Ultima Thule, un mundo más plano de lo imaginado

New Horizons tomó esta imagen del objeto Ku69 del cinturón de Kuiper 2014 (apodado Ultima Thule) el 1 de enero de 2019, cuando la nave espacial de la NASA tenía 5.494 millas (8.862 kilómetros) más allá. La imagen de la izquierda es un "promedio" de diez imágenes tomadas por el generador de imágenes de reconocimiento de largo alcance (LORRI); la media luna está borrosa en los cuadros en bruto porque se utilizó un tiempo de exposición relativamente largo durante este escaneo rápido para aumentar el nivel de señal de la cámara. Los científicos de la misión han podido procesar la imagen, eliminando el desenfoque de movimiento para producir una vista más nítida y brillante de la delgada media luna de Ultima Thule. Créditos: NASA / Johns Hopkins Applied Physics Laboratory / Southwest Research Institute / National Optical Astronomy Observatory

Estas no son las últimas imágenes de Ultima Thule que New Horizons enviará de vuelta a la Tierra; de hecho, muchas más están por venir, pero son las vistas finales que New Horizons capturó de objeto KBO (oficialmente llamada 2014 MU69) cuando se alejó corriendo a más de 31,000 millas por hora (50,000 kilómetros por hora) el 1 de enero. Las imágenes se tomaron casi 10 minutos después de que New Horizons cruzara su punto de aproximación más cercano.

"Esta es realmente una secuencia de imágenes increíble, tomada por una nave espacial que explora un pequeño mundo a cuatro mil millones de millas de distancia de la Tierra", dijo el investigador principal de la misión Alan Stern, del Southwest Research Institute. "Nada como esto ha sido capturado en imágenes".

Los científicos de la misión crearon esta "película de partida" a partir de 14 imágenes diferentes tomadas por la cámara de reconocimiento de largo alcance New Horizons (LORRI) poco después de que la nave espacial pasara por el objeto del cinturón de Kuiper apodado Ultima Thule (oficialmente llamado 2014 MU69) el 1 de enero de 2019. El marco central de esta secuencia se tomó el 1 de enero a las 05:42:42 UT (12:42 am EST), cuando New Horizons se ubicó a 5,494 millas (8,862 kilómetros) más allá de Ultima Thule, unos 4,1 mil millones de millas (6,6 mil millones de kilómetros) de la tierra. La media luna iluminada del objeto está borrosa en los fotogramas individuales porque se utilizó un tiempo de exposición relativamente largo durante este escaneo rápido para aumentar el nivel de señal de la cámara, pero el equipo científico combinó y procesó las imágenes para eliminar la borrosidad y agudizar la media luna delgada. Esta es la película más lejana de cualquier objeto en nuestro Sistema Solar jamás realizada por una nave espacial. Las imágenes revelan un contorno de la porción "oculta" del Ultima Thule que no fue iluminada por el Sol cuando la nave espacial se cerró, pero se puede "rastrear" porque bloquea la vista de las estrellas de fondo también en la imagen. Créditos: NASA / Johns Hopkins Applied Physics Laboratory / Southwest Research Institute / National Optical Astronomy Observatory

Las imágenes recién publicadas también contienen información científica importante sobre la forma de Ultima Thule, que se está convirtiendo en uno de los principales descubrimientos del sobrevuelo.

Las primeras imágenes de primer plano de Ultima Thule, con sus dos segmentos distintos y, aparentemente, esféricos, hicieron que los observadores lo llamaran "muñeco de nieve". Sin embargo, un mayor análisis de las imágenes de aproximación y estas nuevas imágenes de partida han cambiado esa vista, en parte por el revelado de un contorno de la parte del objeto KBO que no estaba iluminada por el Sol, pero que podía "trazarse" ya que bloqueaba la vista de las estrellas de fondo.

La comprensión de los científicos de Ultima Thule ha cambiado a medida que revisan datos adicionales. La "vista antigua" en esta ilustración se basa en las imágenes tomadas dentro de un día del acercamiento más cercano de New Horizons al objeto del Cinturón de Kuiper el 1 de enero de 2019, lo que sugiere que tanto "Ultima" (la sección más grande o lóbulo) como "Thule" (las más pequeñas) eran esferas casi perfectas que apenas se tocaban entre sí. Pero a medida que se analizaban más datos, incluidas varias imágenes de media luna altamente evocadoras tomadas casi 10 minutos después del acercamiento más cercano, surgió una "nueva vista" de la forma del objeto. Ultima se asemeja más a un "panqueque", y Thule a una "nuez abollada". La vista inferior es el modelo de mejor forma actual del equipo para Ultima Thule, pero aún tiene cierta incertidumbre ya que una región entera estaba esencialmente oculta a la vista y no iluminada por El sol, durante el sobrevuelo de New Horizons. Las líneas azules discontinuas abarcan la incertidumbre en ese hemisferio, lo que muestra que Ultima Thule podría ser más plano o no tan plano como se muestra en esta figura. Créditos: NASA / Johns Hopkins Applied Physics Laboratory / Southwest Research Institute

Uniendo 14 de estas imágenes en una película de partida corta, los científicos de New Horizons pueden confirmar que las dos secciones (o "lóbulos") de Ultima Thule no son esféricas. El lóbulo más grande, apodado "Ultima", se asemeja más a una tortita gigante y el lóbulo más pequeño, apodado "Thule", tiene la forma de una nuez abollada.

"Tuvimos una impresión de Ultima Thule basada en el número limitado de imágenes devueltas en los días alrededor del sobrevuelo, pero ver más datos ha cambiado significativamente nuestra visión", dijo Stern. "Sería más cercano a la realidad decir que la forma de Ultima Thule es más plana, como una tortita. Pero lo que es más importante, las nuevas imágenes están creando rompecabezas científicos sobre cómo se podría formar un objeto de este tipo. "Nunca hemos visto algo como esto orbitando el Sol".

Esta animación muestra un modelo de forma de Ultima Thule creado por el equipo científico de New Horizons, basado en su análisis de todas las imágenes previas al vuelo que se han enviado a la Tierra hasta el momento. La primera mitad de la película imita la vista de la nave espacial New Horizons cuando se acercó a Ultima Thule y tiene la forma de "muñeco de nieve" que se mencionó con tanta frecuencia en los días que rodearon el sobrevuelo del Año Nuevo 2019. La película luego pasa a una vista lateral que ilustra lo que New Horizons pudo haber visto si sus cámaras hubieran estado apuntando hacia Ultima Thule solo unos minutos después del acercamiento más cercano. Si bien ese no fue el caso, los científicos de la misión han podido reconstruir un modelo de esta vista lateral, que ha sido confirmada, al menos parcialmente, por un conjunto de imágenes de Ultima Thule (enlace). Todavía hay una considerable incertidumbre en los tamaños de "Ultima" (la sección más grande o lóbulo) y "Thule" (la más pequeña) en la dimensión vertical, pero ahora está claro que Ultima se parece más a un panqueque que a una esfera, y eso Thule también es muy no esférico. La rotación en esta animación no es la rotación real del objeto, sino que se utiliza únicamente para ilustrar su forma. Créditos: NASA / Johns Hopkins Applied Physics Laboratory / Southwest Research Institute

Las imágenes de salida se tomaron desde un ángulo diferente al de las fotos de aproximación y revelan información complementaria sobre la forma de Ultima Thule. El marco central de la secuencia se tomó el 1 de enero a las 05:42:42 UT (12:42 am EST), cuando New Horizons se ubicó a 5,494 millas (8,862 kilómetros) más allá de Ultima Thule y 4,1 mil millones de millas (6,6 billones de kilómetros) de la tierra. La media luna iluminada del objeto está borrosa en los fotogramas individuales porque se utilizó un tiempo de exposición relativamente largo durante este escaneo rápido para aumentar el nivel de señal de la cámara, pero el equipo científico combinó y procesó las imágenes para eliminar la borrosidad y agudizar la media luna delgada.

Fuente: NASA,