Se ha encontrado un eslabón perdido en la evolución planetaria

Esta es una impresión artística del objeto recién descubierto. Crédito: Ko Arimatsu

Por primera vez, los astrónomos han detectado un cuerpo de radio de 1,3 km en el borde del Sistema Solar. Se había precedido hace más de 70 años que los cuerpos del tamaño de un kilómetro, como el descubierto, existían. Estos objetos actuaron como un paso importante en el proceso de formación del planeta entre pequeñas amalgamaciones iniciales de polvo y hielo y los planetas que vemos hoy. 

El cinturón de Edgeworth-Kuiper es una colección de pequeños cuerpos celestes ubicados más allá de la órbita de Neptuno. El objeto más famoso del cinturón de Edgeworth-Kuiper es Plutón. Se cree que los objetos del Cinturón de Edgeworth-Kuiper son restos de la formación del Sistema Solar. Mientras que los cuerpos pequeños, como los asteroides en el Sistema Solar interior, han sido alterados por la radiación solar, las colisiones y la gravedad de los planetas a lo largo del tiempo; los objetos en el frío, oscuro y solitario del Cinturón Edgeworth-Kuiper conservan las condiciones prístinas del Sistema Solar primitivo. Así pues, los astrónomos los estudian para aprender sobre el comienzo del proceso de formación del planeta. 

Objetos con un radio de 1 kilómetro a varios kilómetros en el Cinturón de Edgeworth-Kuiper han sido predichos de existir, pero son demasiado distantes, pequeños y tenues para que incluso los telescopios líderes en el mundo, como el Telescopio Subaru, puedan observarlos directamente. Así que un equipo de investigación dirigido por Ko Arimatsu en el Observatorio Astronómico Nacional de Japón usó una técnica conocida como ocultación: monitorear una gran cantidad de estrellas y observar la sombra de un objeto que pasa frente a una de las estrellas. El equipo de OASES (Investigación organizada de autotelescopios para eventos fortuitos) colocó dos telescopios pequeños (28 cm) en el techo de la escuela al aire libre de Miyako en la isla de Miyako, Miyakojima-shi, Prefectura de Okinawa, Japón, y supervisó aproximadamente 2000 estrellas por un total de 60 horas. 

Al analizar los datos, el equipo encontró un evento consistente con una estrella que parece atenuarse, ya que está se ocultó por un objeto del cinturón de Edgeworth-Kuiper de 1,3 km de radio. Esta detección indica que los objetos del cinturón Edgeworth-Kuiper de tamaño kilométrico son más numerosos de lo que se pensaba anteriormente. Esto es compatible con modelos en los que los planetesimales primero crecen lentamente en objetos de un kilómetro antes de que el crecimiento descontrolado los convierta en planetas. 

Arimatsu explica: "Esta es una verdadera victoria para pequeños proyectos. Nuestro equipo tenía menos del 0,3% del presupuesto de los grandes proyectos internacionales. ¡Ni siquiera teníamos dinero suficiente para construir un segundo domo para proteger nuestro segundo telescopio! Logré hacer un descubrimiento que es imposible para los grandes proyectos. Ahora que sabemos que nuestro sistema funciona, investigaremos con más detalle el cinturón de Edgeworth-Kuiper. También tenemos nuestras miras puestas en la aún desconocida nube de Oort más allá de aquel". 

Esta investigación apareció en Nature Astronomy (Publicación avanzada en línea) el 28 de enero de 2019 (K. Arimatsu et al. 'Un objeto del cinturón de Kuiper de un kilómetro descubierto por ocultación estelar con telescopios de aficionados') . Esta investigación fue posible gracias a las subvenciones de la Sociedad de Japón para la Promoción de la Ciencia y al apoyo de la escuela al aire libre de Miyako y la comunidad local en Miyakojima-shi. 

Fuente: National Institutes of Natural Sciences,