El telescopio Hubble ayuda a descubrir el origen de la luna más pequeña de Neptuno Hippocamp

Esta impresión artística muestra el planeta más exterior del Sistema Solar, Neptuno y su pequeña luna Hippocamp. Hippocamp fue descubierto en imágenes tomadas con el Telescopio Espacial Hubble de la NASA / ESA. Mientras que las imágenes tomadas con el Hubble permitieron a los astrónomos descubrir la luna y también medir su diámetro, unos 34 kilómetros, estas imágenes no nos permiten ver las estructuras de la superficie. Crédito: ESA / Hubble, NASA, L. Calçada

Astrónomos han usado el Telescopio Espacial Hubble de la NASA / ESA, junto con los datos más antiguos de la sonda Voyager 2, y han revelado más sobre el origen de la luna más pequeña de Neptuno. La luna, que se descubrió en 2013 y ahora recibió el nombre oficial de Hippocamp, se cree que es un fragmento de su vecino más grande Proteus. 

Un equipo de astrónomos, dirigido por Mark Showalter del Instituto SETI, ha utilizado el Telescopio Espacial Hubble de la NASA / ESA para estudiar el origen de la luna más pequeña conocida que orbita el planeta Neptuno, descubierta en 2013. 

"Lo primero que notamos fue que no esperarías encontrar una luna tan pequeña justo al lado de la luna interior más grande de Neptuno", dijo Mark Showalter. La pequeña luna, con un diámetro estimado de solo unos 34 km, fue nombrada Hippocamp y es probable que sea un fragmento de Proteus , la segunda luna más grande de Neptuno y la más externa de las lunas internas . Hippocamp, anteriormente conocido como S / 2004 N 1 , ha sido denominada inspirada por las criaturas marinas de la mitología griega y romana [1] . 

Las órbitas de Proteus y su pequeño vecino son increíblemente cercanas, con solo 12 000 km de distancia. Por lo general, si dos satélites de tamaños tan diferentes coexistieran en una proximidad tan grande, entonces el más grande habría expulsado al más pequeño de la órbita o el más pequeño chocaría con el más grande. 

En cambio, parece que hace miles de millones de años una colisión de un cometa arrancó un trozo de Proteus. Las imágenes de la sonda Voyager 2 de 1989 muestran un gran cráter de impacto en Proteus, casi lo suficientemente grande como para haber destrozado la luna. "En 1989, pensamos que el cráter era el final de la historia", dijo Showalter. "Con Hubble, ahora sabemos que un pedacito de Proteus se quedó atrás y lo vemos hoy como Hippocamp". 

Hippocamp es solo el resultado más reciente de la turbulenta y violenta historia del sistema satelital de Neptuno. El propio Proteus se formó hace miles de millones de años después de un evento catastrófico que involucró a los satélites de Neptuno. El planeta capturó un enorme cuerpo del cinturón de Kuiper, ahora conocido como la luna más grande de Neptuno, Tritón . La repentina presencia de un objeto tan masivo en órbita desgarró a todos los otros satélites en órbita en ese momento. Los escombros de las lunas destrozadas se unieron nuevamente en la segunda generación de satélites naturales que vemos hoy. 

El posterior bombardeo de cometas llevó al nacimiento de Hippocamp, que por lo tanto puede considerarse un satélite de tercera generación. "Sobre la base de estimaciones de poblaciones de cometas, sabemos que otras lunas en el Sistema Solar exterior han sido golpeadas por cometas, destrozadas y reconstruidas varias veces", señaló Jack Lissauer, del Centro de Investigación Ames de la NASA, California, EE. UU., Coautor de la nueva investigación. "Este par de satélites proporciona una ilustración dramática de que las lunas a veces son separadas por cometas". 

Notas:

[1] El hipocampo mitológico posee la parte superior del cuerpo de un caballo y la parte inferior del cuerpo de un pez. El dios romano Neptuno conduciría un carro de mar tirado por Hippocampi. El nombre Hippocamp fue aprobado por la Unión Astronómica Internacional (IAU). Las reglas de la Unión Astronómica Internacional requieren que las lunas de Neptuno tengan nombres de mitología griega y romana del mundo submarino. 

Fuente: SA/Hubble