OSIRIS-REx identifica los minerales acuíferos encontrados en el asteroide Bennu

Esta imagen de mosaico del asteroide Bennu está compuesta por 12 imágenes PolyCam recolectadas por la nave espacial OSIRIS-REx desde 15 millas de distancia. Un equipo liderado por SwRI está observando los datos espectrales de la superficie para comprender mejor la composición del asteroide. Crédito: Cortesía de NASA / GSFC / Universidad de Arizona

Un equipo dirigido por el Southwest Research Institute descubrió evidencia de abundantes minerales acuíferos en la superficie del asteroide cercano a la Tierra (101955) Bennu. Usando los primeros datos espectrales de la nave espacial OSIRIS-REx de la NASA que orbita el asteroide, el equipo identificó propiedades infrarrojas similares a las de un tipo de meteorito llamado condritas carbonáceas. 

"Los científicos están interesados ​​en la composición de Bennu porque objetos similares pueden haber sembrado agua y materiales orgánicos de la Tierra", dijo la Dra. Victoria Hamilton, de SwRI, co-investigadora de la misión y autora principal de un artículo que describe el descubrimiento publicado este marzo en la revista Nature Astronomy. "Los datos de OSIRIS-REx confirman observaciones previas en tierra que apuntan a minerales hidratados y alterados en la superficie del asteroide". 

Los modelos planetarios típicos muestran que hace unos 4.600 millones de años, el sistema solar se formó a partir del colapso gravitatorio de una nube nebular gigante. El Sol, los planetas y otros objetos, como los asteroides y los cometas, se formaron como materiales dentro de la nube colapsada agrupados en un proceso conocido como acreción. Las condritas carbonosas, que provienen de los asteroides, muestran evidencia de interacciones posteriores a la acreción con agua y / o hielo que llevaron a reacciones químicas que producen minerales hidratados. Debido a que estos meteoritos y sus cuerpos principales se formaron cerca del inicio del sistema solar, pueden proporcionar pistas sobre la distribución, la abundancia y los movimientos del agua en el disco solar en estos momentos. 

"Durante la formación planetaria, los científicos creen que el agua fue uno de los muchos componentes químicos que se acumularon para formar la Tierra; sin embargo, la mayoría de los científicos creen que el agua adicional fue entregada en parte por cometas y asteroides, incluidos los meteoritos carbonosos que contienen agua", dijo Hamilton. "Muchos de estos meteoritos también contienen sustancias químicas orgánicas prebióticas y aminoácidos, que son precursores del origen de la vida. Los detalles del suministro de agua a la Tierra, así como el problema más amplio de los diferentes inventarios de hielo de agua en el sistema solar temprano, afectan cómo vemos la formación del sistema solar ". 

Dos tipos de condritas carbonosas llamadas condritas CI y CM contienen varios porcentajes en peso de compuestos orgánicos y algunos también contienen agua en abundancia del 10-15 por ciento y hasta un 20 por ciento en casos raros. La presencia de sustancias químicas orgánicas volátiles y agua indica que no han sufrido un calentamiento sustancial. 

"Debido a que los asteroides con minerales hidratados se encuentran en todo el cinturón principal de asteroides, se debe haber presente una cantidad significativa de hielo en el disco durante y poco después de la acumulación de asteroides carbonosos", dijo Hamilton. 

En el verano de 2020, OSIRIS-REx tocará la superficie de Bennu para recolectar una muestra del regolito de superficie para regresar a la Tierra. Las mediciones espectrales utilizadas en este estudio serán confirmadas por experimentos de laboratorio cuando una muestra de materiales de superficie de Bennu llegue a la Tierra en 2023. 

Las características geológicas de la superficie de Bennu indican que se trata de una pila de escombros viejos de fragmentos no consolidados unidos gravitacionalmente, provenientes de una antigua colisión en el cinturón de asteroides. Estas y futuras observaciones espectrales de mayor resolución de OSIRIS-REx proporcionarán un contexto vital para analizar la muestra devuelta para evaluar la alteración acuosa experimentada por el cuerpo de los padres de Bennu basándose en los detalles de la distribución, abundancia y composición de los minerales. 

Fuente: Southwest Research Institute,