Hayabusa2 ayuda a los científicos a comprender los ingredientes para la vida en el sistema solar temprano

No está claro cómo el cuerpo de los padres de Ryugu se deshidrató. Es posible que haya sido calentado internamente por materiales radioactivos, o que haya sufrido bombardeos prolongados por otros cuerpos rocosos. Crédito: © 2019 Seiji Sugita et al., Science

Los primeros datos recibidos de la nave espacial Hayabusa2 en órbita del asteroide Ryugu ayudan a los científicos espaciales a explorar las condiciones en el sistema solar temprano. La sonda espacial reunió vastas cantidades de imágenes y otros datos que les dan a los investigadores pistas sobre la historia de Ryugu, como la forma en que se formó a partir de un cuerpo de progenitores más grande. Estos detalles, a su vez, permiten a los investigadores estimar mejor las cantidades y los tipos de materiales esenciales para la vida que estaban presentes cuando se formó la Tierra.

"El suelo tembló. Mi corazón latía con fuerza. El reloj contaba. 3 ... 2 ... 1 ... ¡Despegue!" el profesor Seiji Sugita del Departamento de Tierra y Ciencias Planetarias de la Universidad de Tokio. "Nunca me sentí tan emocionado y nervioso al mismo tiempo, ese no fue solo otro experimento científico sobre ese cohete. Esa fue la culminación del trabajo de mi vida y las esperanzas y sueños de todo mi equipo".

El miércoles 3 de diciembre de 2014, un cohete naranja y blanco de más de 50 m de altura, que pesaba casi 300 toneladas, se lanzó desde el Centro Espacial de Tanegashima en el suroeste de Japón y envió con éxito la nave espacial Hayabusa2 al espacio. Su trayectoria cuidadosamente calculada hizo que Hayabusa2 girara alrededor de la Tierra para ganar velocidad y poder llegar a su destino en el cinturón de asteroides entre Marte y Júpiter. El objetivo era el asteroide Ryugu y Hayabusa2 llegó a tiempo el miércoles 27 de junio de 2018.

Desde entonces, la nave ha utilizado una amplia gama de cámaras e instrumentos para recopilar imágenes y datos sobre Ryugu, que envía continuamente a los investigadores en la Tierra. Incluso ha realizado un breve aterrizaje suave en preparación para un segundo en el que recogerá material de superficie suelta (regolito) para regresar a la Tierra. Tendremos que esperar hasta 2020 antes de que vuelva la muestra, pero mientras tanto los investigadores están lejos de estar inactivos.

"Apenas unos meses después de que recibimos los primeros datos, ya hicimos algunos descubrimientos tentadores", dijo Sugita. "El principal es la cantidad de agua, o la falta de agua, que parece poseer Ryugu. Está mucho más seco de lo que esperábamos, y dado que Ryugu es bastante joven (según los estándares de asteroides), tiene alrededor de 100 millones de años, esto sugiere que su cuerpo padre también estaba en gran parte sin agua ".

De acuerdo con los colegas de Sugita que escribieron en un artículo complementario, varios instrumentos en Hayabusa2, incluida una cámara de luz visible y un espectrómetro de infrarrojo cercano, confirman la falta de agua. Este hecho es importante, ya que se cree que toda el agua de la Tierra, incluido el 70% de ustedes, provino de asteroides locales, cometas distantes y la nebulosa o nube de polvo que se convirtió en nuestro sol. La presencia de asteroides secos en el cinturón de asteroides cambiaría los modelos utilizados para describir la composición química del sistema solar temprano. Pero ¿por qué esto importa?

Ryugu tiene un albedo inusualmente bajo, o reflectancia, del 2 por ciento, por lo que a nuestros ojos es más negro que el carbón. Las cámaras de Hayabusa2 son especialmente sensibles para resolver los detalles finos. Crédito: © 2019 Seiji Sugita et al., Science

"La vida", explicó Sugita. "Esto tiene implicaciones para encontrar vida. Hay innumerables sistemas solares y la búsqueda de vida más allá de nuestras necesidades. Nuestros hallazgos pueden refinar los modelos que podrían ayudar a limitar los tipos de sistemas solares a los que debería apuntar la búsqueda de vida".

Pero hay más en esto que el agua; Existen otros compuestos cruciales para la vida en los asteroides y Ryugu también tiene algunas sorpresas aquí. Para entender por qué, es importante saber que Hayabusa2 no es el único robot terrestre que está explorando asteroides en este momento. En 2016, la NASA lanzó OSIRIS-REx, que llegó a su asteroide objetivo Bennu el 3 de diciembre de 2018, cuatro años después del lanzamiento de Hayabusa2.

Los dos proyectos no están en competencia, pero comparten activamente información y datos que podrían ayudarse entre sí. Los investigadores comparan sus asteroides para aprender incluso más de lo que sería posible si solo pudieran probar uno. Aunque se parecen en muchos aspectos, Bennu y Ryugu difieren significativamente en algunas áreas. Ambos son extremadamente oscuros, tienen formas similares a un trompo y están cubiertos de grandes rocas, pero Ryugu contiene mucha menos agua. Esta discrepancia tiene a los investigadores rascándose la cabeza.

Ryugu tiene un albedo inusualmente bajo, o reflectancia, del 2%, por lo que a nuestros ojos es más negro que el carbón. Las cámaras de Hayabusa2 son especialmente sensibles para resolver detalles finos. © 2019 Seiji Sugita et al., Science

"Esperaba que la superficie de Ryugu tuviera más variedad de lo que habían sugerido las observaciones terrestres anteriores. Pero cada característica de la superficie y la roca en Ryugu parecen ser como todas, mostrando la misma escasez de agua", dijo Sugita. "Sin embargo, lo que parecía una limitación ahora es esclarecedor; la homogeneidad de Ryugu demuestra la capacidad de nuestros instrumentos para capturar datos matizados. También sirve como una constante necesaria para comparar los datos subsiguientes. Gran parte de la ciencia trata sobre el control de variables y Ryugu hace esto por nosotros. "

A medida que Hayabusa2 continúa explorando, nuestro pequeño y rocoso vecino, los investigadores poco a poco reconstruyen su historia, que está entrelazada con la nuestra. Sugita y sus colegas creen que Ryugu proviene de un asteroide padre de varias decenas de kilómetros de ancho, muy probablemente en las familias de asteroides Polana o Eulalia.

"Gracias a las misiones paralelas de Hayabusa2 y OSIRIS-REx, finalmente podemos abordar la cuestión de cómo surgieron estos dos asteroides", concluye Sugita. "Que Bennu y Ryugu puedan ser hermanos pero que exhiban algunos rasgos sorprendentemente diferentes implica que debe haber muchos procesos astronómicos emocionantes y misteriosos que aún tenemos que explorar".

Fuente: Universidad de Tokio,