Identificada la misteriosa ráfaga rápida de radio FRB 121102

La Universidad de Cornell y un equipo de astrónomos internacionales han identificado la fuente cosmológica de una “ráfaga rápida de radio que se repetía esporádicamente. Se pensaba que estas ráfagas emanaban desde dentro de la Vía Láctea, o de vecinos cósmicos, pero los astrónomos confirman ahora que están son destellos de larga distancia a través del Universo – más de 3 billones de años luz de distancia, según una nueva publicación del 4 de enero de la revista Nature.

Shami Chatterjee un colaborador científico en astronomía de Cornell y autor líder de la publicación dijo: “Estos flashes deben de tener una enorme cantidad de energía para ser visibles desde más de 3 billones de años luz.” James Cordes, catedrático de astronomía de George Feldstein dijo: “Ahora podemos hacer análisis astrofísico de verdad sobre la fuente de la ráfaga y la galaxia que la alberga.” 

Ráfagas fuertes de radio o FRB (de las siglas en inglés) fueron vistas por primera vez hace unos 10 años. En noviembre de 2010, astrónomos de Cornell capturaron las primeras FRB usando el radiotelescopio de Arecibo – las cuales duraron tres milésimas de segundo. Laura Spitler, la descubrió siendo una investigadora posdoctoral buscando información de radio telescopios. Fue bautizada como FRB 121102. Hasta esa fecha solo el radio telescopio de Parkes en Nueva Gales del Sur, Australia, había descubierto un puñado de estas señales conocidas por FRB. 

Levantándose justo por encima de la constelación invernal de Orión FRB 121102 – la descubierta en Arecibo – tiene una localización, en la constelación en forma de pentágono de Auriga. “Hay una porción de cielo desde donde estamos recibiendo la señal – y esa porción de cielo tiene arcos de minuto en diámetro. En esa porción hay cientos de fuentes, muchas galaxia, muchas cosas,” dijo Chatterjee.

Para localizar a la Fuente de este esporádico flash, los astrónomos combinaron trabajo de detective con la tecnología de los modernos telescopios, mientras se rastreaba entre terabytes de información.

El radio telescopio de Arecibo tiene una resolución de tres arcos de minuto o aproximadamente una décima parte del diámetro de la luna, lo que no es los suficientemente preciso para identificar la característica fuente. Necesitado de resolución mayor para localizarla, los astrónomos buscaron ayuda del Radio Observatorio Nacional de Karl G. Jansky Very Large Array, cerca de Socorro, New México, que aportó más de ochenta horas de tiempo de observación. El conjunto de radio telescopios – un grupo de antenas que apuntan al cosmos – permite tener una resolución mejor de un arco de segundo. 

Tras un comienzo de 50 infructíferas horas de observación los astrónomos consiguieron su premio. “Capturamos la ráfaga rápida de radio en el acto,” dijo Chatterjee. 

Los astrónomos usaron un rango amplio de telescopios para observar esa porción de cielo, incluyendo el Satélite de Rayos X de la NASA Chandra, el Atacama Large Millimeter/submillimeter Array (ALMA), y el telescopio óptico Gemini en Mauna Kea, Hawái. “con el telescopio óptico Gemini, este bulto óptico parece un casi, casi, casi imperceptible galaxia – y esta imperceptible, borroso bulto se corresponde con, se junta con la radio fuente dijo Chatterjee. 

Otros telescopios alrededor del mundo ayudaron a trazar el espectro de luz. “Tiene una señal detectable de colores muy particulares de hidrogeno, oxígeno y otros elementos – pero con un efecto de corrimiento de Doppler,” dijo Chatterjee, explicando que las longitudes de onda corridas denotan una expansión csomica y nos dan pistas de la distante fuente. 

La siguiente gran pregunta es cuál es la naturaleza de la Fuente: ¿Que les da energía a estas ráfagas? y si hay otras más que se repiten “Pensamos que podría ser un magnetar – una estrella neutrón recién nacida con un enorme campo magnético, dentro de los restos de una supernova o de un pulsar con nebulosa – que de alguna manera produce estos prodigiosos pulsares,” dijo Chatterjee. “O podría ser del núcleo de una galaxia enana activa. Eso sería novedoso. O quizás una combinación de estas dos ideas – lo que explicaría porque lo que vemos es tan raro.”

Fuente: Universidad de Cornell