El telescopio espacial Hubble observa la desintegración del cometa ATLAS

Imagen del cometa C / 2019 tomada el 23 de abril de 2020 por el telescopio espacial Hubble. Créditos: NASA, ESA, STScI y D. Jewitt (UCLA).

Estas dos imágenes del Telescopio Espacial Hubble del cometa C/2019Y4 (ATLAS), tomadas el 20 y 23 de abril de 2020, nos proporcionan las vistas más nítidas de la ruptura del frágil cometa. 

Hubble identificó unos 30 fragmentos el 20 de abril y 25 piezas el 23 de abril. Todos están envueltos en una cola de polvo cometario barrida por la luz del sol. "Su apariencia cambia sustancialmente entre los dos días, tanto que es bastante difícil conectar los puntos", dijo David Jewitt, profesor de ciencias planetarias y astronomía en UCLA, Los Ángeles, y líder de uno de los dos equipos que fotografiaron al moribuendo cometa con el Hubble. "No sé si esto se debe a que las piezas individuales se encienden y apagan cuando reflejan la luz del sol, actúan como luces parpadeantes en un árbol de Navidad, o porque aparecen fragmentos diferentes en días distintos". 

"Esto es realmente emocionante, tanto porque tales eventos son súper geniales de ver cómo porque no ocurren muy a menudo. La mayoría de los cometas que tienen fragmentos son demasiado tenues para verlos. Los eventos a tal escala solo ocurren una o dos veces por década", dijo el líder. de un segundo equipo de observación del Hubble, Quanzhi Ye, de la Universidad de Maryland, College Park. 

Estas dos imágenes del telescopio espacial Hubble del cometa C / 2019 Y4 (ATLAS), tomadas el 20 de abril (izquierda) y el 23 de abril de 2020, brindan las vistas más nítidas de la ruptura del núcleo sólido del cometa. La vista de águila del Hubble identifica hasta 30 fragmentos separados. Hubble distingue piezas que son aproximadamente del tamaño de una casa. Antes de la ruptura, todo el núcleo del cometa puede haber tenido la longitud de uno o dos campos de fútbol. Los astrónomos no están seguros de por qué este cometa se rompió. El cometa estaba aproximadamente a 91 millones de millas (146 millones de kilómetros) de la Tierra cuando se tomaron las imágenes. Créditos: NASA, ESA, STScI y D. Jewitt (UCLA).

Los resultados son evidencia de que la fragmentación del cometa es algo bastante común, dicen los investigadores. Incluso podría ser el mecanismo dominante por el cual mueren los núcleos sólidos y helados de los cometas. Debido a que esto sucede de manera rápida e impredecible, los astrónomos siguen siendo en gran medida inciertos sobre la causa de la fragmentación. Las imágenes nítidas del Hubble pueden dar nuevas pistas sobre la ruptura. Hubble distingue piezas tan pequeñas como el tamaño de una casa. Antes de la ruptura, el núcleo completo puede no haber tenido más de la longitud de dos campos de fútbol. 

Una idea es que el núcleo original se hizo pedazos debido a la acción del chorro de desgasificación de los hielos sublimados. Debido a que tal ventilación probablemente no esté uniformemente dispersa por el cometa, mejora la ruptura. "Un análisis adicional de los datos del Hubble podría mostrar si este mecanismo es responsable o no", dijo Jewitt. "De todos modos, es bastante especial echar un vistazo con el Hubble a este cometa moribundo". 

El cometa fue descubierto el 29 de diciembre de 2019 por el sistema de prospección astronómica robótica ATLAS (Sistema de última alerta de impacto terrestre de asteroides) con sede en Hawai. Este proyecto de estudio apoyado por la NASA para Defensa Planetaria opera dos telescopios autónomos que buscan cometas y asteroides que se acercan a la Tierra. 

El cometa se iluminó rápidamente hasta mediados de marzo, y algunos astrónomos anticiparon que podría ser visible a simple vista en mayo para convertirse en uno de los cometas más espectaculares vistos en los últimos 20 años. 

Sin embargo, el cometa abruptamente comenzó a oscurecerse en lugar de brillar. Los astrónomos especularon que el núcleo helado podría estar fragmentándose o incluso desintegrándose. La fragmentación de ATLAS fue confirmada por el astrónomo aficionado José de Queiroz, quien pudo fotografiar alrededor de tres piezas del cometa el 11 de abril. 

El cometa en desintegración estaba aproximadamente a 91 millones de millas (146 millones de kilómetros) de la Tierra cuando se tomaron las últimas observaciones del Hubble. Si algo de eso sobrevive, el cometa hará su aproximación más cercana a la Tierra el 23 de mayo a una distancia de aproximadamente 72 millones de millas (116 millones de kilómetros), y ocho días después pasará junto al Sol a 40 millones de kilómetros (25 millones de millas) 

El telescopio espacial Hubble es un proyecto de cooperación internacional entre la NASA y la ESA (Agencia Espacial Europea). El Centro de Vuelo Espacial Goddard de la NASA en Greenbelt, Maryland, administra el telescopio. El Instituto de Ciencia del Telescopio Espacial (STScI) en Baltimore lleva a cabo operaciones científicas del Hubble. STScI es operado para la NASA por la Asociación de Universidades para la Investigación en Astronomía en Washington, DC 

Fuente: Centro de vuelo espacial Goddard de la NASA,