Científicos establecen una nueva línea de tiempo para el antiguo campo magnético en Marte

Nave espacial de la NASA a Marte, MAVEN. Crédito: NASA.

Marte tenía un campo magnético global mucho antes, y que duro por mucho más, en la historia del planeta de lo que los científicos habían sabido con anterioridad. 

El campo magnético global de un planeta surge de lo que los científicos llaman una dinamo: un flujo de metal fundido dentro del núcleo del planeta que produce una corriente eléctrica. En la Tierra, la dinamo es lo que hace que las agujas de la brújula apunten hacia el norte. Pero la dinamo de Marte se ha extinguido hace miles de millones de años. 

Nuevos hallazgos de investigadores de UBC que trabajan con colegas en los EE. UU. Y Francia, publicados en Science Advances , nos acercan a conocer el momento preciso y la duración de la dinamo de Marte. 

“Descubrimos que la dinamo marciana operaba de entre 4.500 millones y 3.700 millones de años atrás. El tiempo de dínamo es una gran parte de la evolución de un planeta, y lo que encontramos es muy diferente de lo que hemos pensado hasta ahora ", dijo Anna Mittelholz, becaria postdoctoral en el departamento de ciencias de la tierra, los océanos y la atmósfera de la UBC, y primer autor del estudio. "La dinamo nos dice algo sobre la historia térmica del planeta, su evolución y cómo llegó a donde está hoy, y es única para cada uno de los planetas terrestres: Tierra, Marte, Venus y Mercurio". 

Las pistas sobre la historia magnética de un planeta se encuentran en rocas magnetizadas sobre y debajo de su superficie. La roca es como una grabadora, especialmente rocas volcánicas. Comienzan como lava, pero a medida que se enfrían y solidifican en presencia de un campo magnético, los minerales dentro de las rocas se alinean con el campo magnético global. Al fechar estas rocas, los científicos pueden estimar si una dinamo estaba activa en el momento en que se emplazó la roca. 

El magnetismo en ciertas rocas en la superficie de Marte indica que la dinamo marciana estuvo activa entre 4,3 y 4,2 miles de millones de años atrás, pero la ausencia de magnetismo en tres grandes cuencas que se formaron hace 3,9 mil millones de años ha llevado a la mayoría de los científicos a creer que la dinamo estaba inactiva en ese momento. 

Lucus Planum flujo de lava. Crédito: NASA.

Los investigadores de UBC analizaron nuevos datos satelitales y encontraron evidencia clara de un campo magnético proveniente del flujo de lava del Lucus Planum que se formó hace menos de 3.700 millones de años, mucho más tarde que las cuencas antes mencionadas. 

Los investigadores también detectaron campos magnéticos de baja intensidad sobre la cuenca Borealis en el hemisferio norte del planeta, que se formó hace 4.500 millones de años y se cree que es una de las características más antiguas de Marte. 

"Tenemos estas dos observaciones que apuntan a una dinamo en el momento más antiguo conocido en la historia de Marte, y una dinamo que estuvo presente medio billón de años después de que muchas personas pensaran que ya se había extinguido", dijo Catherine Johnson, profesora del departamento de ciencias terrestres, oceánicas y atmosféricas y científico senior en el Planetary Science Institute en Tucson, Arizona, que también contribuyó al estudio. 

Los investigadores ofrecen dos posibles explicaciones para la ausencia de campos magnéticos sobre las cuencas: la dinamo puede haberse detenido antes de que se formaran las cuencas y luego reiniciarse antes de que se formara Lucus Planum, o los impactos que crearon las cuencas simplemente desplazaron la porción de corteza que contiene minerales eso puede llevar un fuerte magnetismo. 

Marte. Crédito: CC0 Dominio Público.

Los nuevos datos para este estudio provienen de MAVEN, el satélite Mars Atmosphere y Volatile Evolution. Los datos anteriores sobre el magnetismo en Marte habían sido recopilados por el satélite Mars Global Surveyor que orbitó el planeta entre 1999 y 2006, principalmente a 400 kilómetros sobre la superficie. MAVEN, lanzado en 2013, opera tan cerca como ~ 135 kilómetros de la superficie y capta señales más débiles que MGS no pudo detectar. 

La capacidad de MAVEN para captar señales de características más pequeñas en y cerca de la superficie ayuda a los investigadores a distinguir si el magnetismo proviene de ellos o de rocas más antiguas enterradas más profundamente en la corteza del planeta. 

Estas nuevas ideas hacen que los investigadores se pregunten qué podría revelarse si se acercan aún más. Mittelholz señaló que este estudio se centró en dos características particulares, pero los cráteres permanecen en todo Marte con historias que contar. En el futuro, la exploración podría progresar desde satélites a drones o globos, proporcionando datos aún más detallados. 

Fuente: Universidad de Columbia Británica,