Un estudiante de astronomía descubre 17 nuevos planetas, incluido un mundo del tamaño de la Tierra

Tamaños de los 17 nuevos candidatos a planetas, en comparación con Marte, la Tierra y Neptuno. El planeta en verde es KIC-7340288 b, un planeta rocoso raro en la Zona Habitable. Crédito: Michelle Kunimoto.

La estudiante de astronomía de la Universidad de Columbia Británica, Michelle Kunimoto, descubrió 17 nuevos planetas, incluido un mundo potencialmente habitable, del tamaño de la Tierra, al analizar los datos recopilados por la misión Kepler de la NASA.

Durante su misión original de cuatro años, el satélite Kepler buscó planetas, especialmente aquellos que se encuentran en las "Zonas Habitables" de sus estrellas, donde el agua líquida podría existir en la superficie de un planeta rocoso. 

Los nuevos hallazgos, publicados en The Astronomical Journal, incluyen uno de esos planetas particularmente raros. Oficialmente llamado KIC-7340288 b, el planeta descubierto por Kunimoto es solo 1 ½ veces el tamaño de la Tierra, lo suficientemente pequeño como para ser considerado rocoso, en lugar de gaseoso como los planetas gigantes del Sistema Solar, y en la zona habitable de su estrella. 

"Este planeta está a unos mil años luz de distancia, ¡así que no llegaremos pronto!" dijo Kunimoto, candidata a doctorado en el departamento de física y astronomía. "Pero este es un hallazgo realmente emocionante, ya que hasta ahora solo se han encontrado 15 pequeños planetas confirmados en la Zona Habitable en los datos de Kepler". 

El planeta tiene un año de 142 ½ días de duración, orbitando su estrella a 0,444 unidades astronómicas (UA, la distancia entre la Tierra y nuestro Sol), un poco más grande que la órbita de Mercurio en nuestro Sistema Solar, y recibe aproximadamente un tercio de la luz que recibe la Tierra del sol. 

De los otros 16 planetas nuevos descubiertos, el más pequeño tiene solo dos tercios del tamaño de la Tierra, uno de los planetas más pequeños que se han encontrado con Kepler hasta ahora. El resto varía en tamaño hasta ocho veces el tamaño de la Tierra. 

Kunimoto no es ajena a descubrir planetas: descubrió previamente cuatro durante su licenciatura en la UBC. Ahora trabajando en su doctorado en UBC, usó lo que se conoce como el "método de tránsito" para buscar los planetas entre las aproximadamente 200,000 estrellas observadas por la misión Kepler. 

"Cada vez que un planeta pasa frente a una estrella, bloquea una porción de la luz de esa estrella y causa una disminución temporal en el brillo de la estrella", dijo Kunimoto. "Al encontrar estas reducciones de brillo, conocidas como tránsitos, se puede comenzar a recabar información sobre el planeta, como su tamaño y cuánto tiempo tarda en orbitar". 

Kunimoto también colaboró ​​con el ex alumno de UBC Henry Ngo para obtener imágenes de seguimiento nítidas de algunas de sus estrellas que albergan planetas con el Espectrómetro y generador de imágenes de infrarrojo cercano (NIRI) en el telescopio Gemini North de 8 metros en Hawai. 

"Tomé imágenes de las estrellas como si fuese desde el espacio, usando óptica adaptativa", dijo. "Pude saber si había una estrella cerca que podría haber afectado las mediciones de Kepler, como el causante de la disminución de brillo". 

Además de los nuevos planetas, Kunimoto pudo observar miles de planetas Kepler conocidos utilizando el método de tránsito y volverá a analizar el censo de exoplanetas en su conjunto. 

"Calcularemos cuántos planetas se esperan para las estrellas con diferentes temperaturas", dijo la supervisora ​​de doctorado de Kunimoto y profesora de la UBC Jaymie Matthews. "Un resultado particularmente importante será encontrar una tasa de ocurrencia de planetas en la Zona Habitable terrestre. ¿Cuántos planetas similares a la Tierra hay? Estén atentos". 

Fuente: Universidad De Columbia Britanica,