La sal del cometa

El gas y el polvo se elevan desde la superficie de "Chury" cuando el cometa se acerca al punto de su órbita más cercano al sol. Crédito: ESA/Rosetta/NAVCA.

Hace más de 30 años, la misión cometaria europea Giotto voló más allá del cometa Halley. El espectrómetro de masas de iones berneses IMS, dirigido por el Prof. em. Hans Balsiger, estaba a bordo. Un hallazgo clave de las mediciones tomadas por este instrumento fue que parecía haber una falta de nitrógeno en la coma de Halley, la cubierta nebulosa de los cometas que se forma cuando un cometa pasa cerca del sol. Aunque el nitrógeno (N) se descubrió en forma de amoníaco (NH3) y ácido hidrocianico (HCN), la incidencia estaba muy alejada de la incidencia cósmica esperada. Más de 30 años después, los investigadores han resuelto este misterio gracias a un feliz accidente. Este es el resultado del análisis de datos del espectrómetro de masas bernés ROSINA, que recopiló datos sobre el cometa 67P/Churyumov-Gerasimenko, llamado Chury para abreviar. 

Vuelo arriesgado a través de la nube de polvo del cometa Chury 

Menos de un mes antes del final de la misión Rosetta, la sonda espacial estaba a solo 1,9 km sobre la superficie de Chury mientras volaba a través de una nube de polvo del cometa. Esto dio como resultado un impacto directo del polvo en la fuente de iones del espectrómetro de masas ROSINA-DFMS (Sensor orbital Rosetta para espectrómetro de masas de doble enfoque y análisis neutro), dirigido por la Universidad de Berna. Kathrin Altwegg, investigadora principal de ROSINA y coautora del nuevo estudio publicado en la prestigiosa revista Nature Astronomy, dice: "Este polvo casi destruyó nuestro instrumento y confundió el control de posición de Rosetta". 

Gracias al vuelo a través de la nube de polvo, fue posible detectar sustancias que normalmente permanecen en el ambiente frío del cometa en las partículas de polvo y, por lo tanto, no se pueden medir. La cantidad de partículas, algunas de las cuales nunca antes se habían medido en un cometa, fue sorprendente. En particular, la incidencia de amoníaco, el compuesto químico de nitrógeno e hidrógeno con la fórmula NH3, fue repentinamente muchas veces mayor. "Se nos ocurrió la idea de que la incidencia de amoníaco en los datos de ROSINA podría rastrearse hasta la aparición de sales de amonio", explica Altwegg. "Como sal, el amoníaco tiene una temperatura de evaporación mucho más alta que el hielo y, por lo tanto, está presente principalmente en forma de un sólido en el ambiente frío de un cometa. 

El cloruro de amonio es una de las cinco sales de amonio diferentes de las que el equipo de ROSINA ha encontrado rastros. Crédito: Universidad de Berna.

Sal de amonio y su papel en la emergencia de la vida

Se necesitaba un extenso trabajo de laboratorio para demostrar la presencia de estas sales en el hielo de los cometas. "El equipo de ROSINA ha encontrado rastros de cinco sales de amonio diferentes: cloruro de amonio, cianuro de amonio, cianato de amonio, formiato de amonio y acetato de amonio", dice la química del equipo de ROSINA y coautora del estudio actual, la Dra. Nora Hänni. "Hasta ahora, la aparente ausencia de nitrógeno en los cometas era un misterio. Nuestro estudio ahora muestra que es muy probable que el nitrógeno esté presente en los cometas, es decir, en forma de sales de amonio", continúa Hänni. 

Las sales de amonio descubiertas incluyen varias moléculas astrobiológicamente relevantes que pueden resultar en el desarrollo de urea, aminoácidos, adenina y nucleótidos. Kathrin Altwegg dice: "Esta es definitivamente una indicación más de que los impactos de los cometas pueden estar relacionados con la aparición de vida en la Tierra". 

Fuente: Universidad de Berna,