Las imágenes finales de Cassini ayudan a desvelar el misterio de las auroras de Saturno

Imagen compuesta en color verdadero de Saturno, observado por Cassini en 2016, superpuesto con una representación en color falso de la aurora ultravioleta en el hemisferio norte como se observó el 20 de agosto de 2017. Crédito: NASA / JPL-Caltech / Space Science Institute / A. Bader (Universidad de Lancaster).

Los investigadores están ocupados analizando algunos de los datos finales enviados desde la nave espacial Cassini que ha estado en órbita alrededor de Saturno durante más de 13 años hasta el final de su misión en septiembre de 2017.

Durante el último tramo de su viaje, Cassini se puso en una órbita particularmente atrevida que pasaba entre Saturno y sus anillos, lo que lo acercó más a Saturno que nunca. Esto permitió a los científicos obtener imágenes de las auroras ultravioletas de Saturno en una resolución sin precedentes.

Las nuevas observaciones se detallan en dos nuevos estudios publicados en Geophysical Research Letters y JGR: Space Physics.

Las auroras de Saturno se generan por la interacción del viento solar, una corriente de partículas energéticas emitidas por el Sol, con el campo magnético de rotación rápida de Saturno. Están ubicados en las regiones polares del planeta y se sabe que son altamente dinámicas, a menudo pulsantes y parpadeantes a medida que ocurren diferentes procesos dinámicos en el entorno de plasma del planeta.

El estudiante de doctorado de la Universidad de Lancaster y autor principal de la investigación, Alexander Bader, dijo: "Sorprendentemente, muchas preguntas que giran en torno a las auroras de Saturno siguen sin respuesta, incluso después del éxito sobresaliente de la misión Cassini.

"Este último conjunto de imágenes de primer plano nos brinda vistas únicas y altamente detalladas de las estructuras a pequeña escala que no se pudieron discernir en las observaciones anteriores de Cassini o del telescopio espacial Hubble. Tenemos algunas ideas sobre cuál podría ser su origen, pero aún queda mucho análisis por hacer ".

Las imágenes satelitales por sí solas apenas serán suficientes para desentrañar los misterios de la aurora: las partículas energéticas que causan los brillantes espectáculos de luces alrededor de los polos de Saturno se originan lejos de la superficie del planeta, donde las líneas de campo magnético se retuercen y las nubes de plasma interactúan entre sí. Cuando se encuentra en la región correcta, Cassini a veces se incrusta en la corriente de partículas que conecta las auroras con la magnetosfera.

El primer análisis de las mediciones de partículas de la nave espacial registradas durante estos tiempos mostró que las auroras de Saturno, como la de Júpiter, son generadas por partículas mucho más energéticas que las de la Tierra. Sin embargo, los mecanismos físicos subyacentes parecen mostrar similitudes entre los tres.

Aunque la misión de Cassini terminó, los datos que proporcionó siguen llenos de sorpresas y continuarán ayudando a los investigadores a comprender el funcionamiento de las auroras de planetas gigantes, especialmente en combinación con las observaciones de Juno de la magnetosfera de Júpiter.

Fuente: Universidad de Lancaster,