Una galaxia 'monstruosa' descubierta al acecho en nubes de polvo distantes

Un equipo de astrónomos de UMass Amherst, la Universidad de Arizona y la Universidad de Swinburne informan que por casualidad descubrieron rastros débiles de una gran galaxia. La galaxia está experimentando una explosión de formación estelar, iluminando el gas que rodea la galaxia. Gruesas nubes de polvo oscurecen la mayor parte de la luz, haciendo que la galaxia se vea oscura y desorganizada, muy diferente de las que se ven hoy. Crédito: James Josephides, Swinburne Astronomy Productions, Christina Williams, Universidad de Arizona e Ivo Labbé, Swinburne University.

Un equipo de astrónomos, incluida la profesora asistente Kate Whitaker, de la Universidad de Massachusetts, Amherst, informa hoy que, por casualidad, descubrieron rastros débiles de una enorme galaxia nunca antes vista, que data del universo primitivo. Al comparar el hallazgo con fotografiar las huellas del mítico Yeti, los autores, liderados por la becaria postdoctoral Christina Williams de la Universidad de Arizona, dicen que la comunidad científica alguna vez consideró a esas galaxias monstruosas como folklore porque hasta ahora no había evidencia de ellas. 

Whitaker y Williams, ambos ex alumnos de UMass Amherst, y sus colegas dicen que el descubrimiento proporciona nuevas ideas sobre los primeros pasos crecientes de algunas de las galaxias más grandes del universo. Los detalles aparecen en el Astrophysical Journal actual. 

Whitaker, un experto en formación y evolución de galaxias tempranas, dice: “Estas galaxias ocultas de otro modo son realmente intrigantes; te hace preguntarte si esto es solo la punta del iceberg, con un nuevo tipo de población de galaxias esperando ser descubiertas”. 

Para este trabajo, los astrónomos utilizaron el ALMA, el Atacama Large Millimeter Array, una colección de 66 radiotelescopios ubicados en las altas montañas de Chile. En nuevas observaciones con límites de detección extremadamente sensibles, Williams notó una débil mancha de luz. "Fue muy misterioso", dice ella, "pero la luz parecía no estar vinculada a ninguna galaxia conocida. Cuando vi que esta galaxia era invisible en cualquier otra longitud de onda, me emocioné mucho, porque significaba que probablemente estaba muy lejos y escondida por nubes de polvo ". 

Los investigadores estiman que la señal llegó desde tan lejos que tardó 12.500 millones de años en llegar a la Tierra, cuando el universo estaba en su infancia. Piensan que la emisión observada es causada por el cálido resplandor de las partículas de polvo, que oscurecen efectivamente toda la luz, calentada por las estrellas que se forman en el interior de una galaxia joven. 

El coautor del estudio, Ivo Labbé, de la Universidad de Tecnología de Swinburne, Melbourne, Australia, dice: “Descubrimos que la galaxia es en realidad una galaxia monstruosa masiva con tantas estrellas como nuestra Vía Láctea pero llena de actividad, formando nuevas estrellas a 100 veces la tasa de nuestra propia galaxia ". 

El descubrimiento puede resolver una pregunta de hace tiempo en astronomía, dicen los autores. Algunas de las galaxias más grandes del universo joven parecen haber crecido y madurado muy rápidamente, lo que no coincide con las predicciones teóricas. Aún más desconcertante es que estas galaxias maduras parecen salir de la nada cuando el universo era relativamente joven, solo el 10 por ciento de su edad actual, señalan. 

Además, los astrónomos nunca parecen atraparlas mientras se están formando, señala Williams. Se han visto galaxias más pequeñas en el universo temprano con el telescopio espacial Hubble, pero no están creciendo lo suficientemente rápido. También se han reportado previamente otras galaxias monstruosas, pero esos avistamientos han sido demasiado raros para una explicación satisfactoria de lo que estaba ocurriendo. Ahora dice: "Nuestra galaxia monstruosa oculta tiene precisamente los ingredientes correctos para ser ese eslabón perdido, porque probablemente son mucho más comunes". 

La pregunta abierta hoy, dicen los astrónomos, es exactamente ¿cuántas hay? El estudio actual se realizó en una pequeña parte del cielo, menos de 1/100 del tamaño de la luna llena. Podría significar que encontrar "huellas de Yeti" en una pequeña franja de desierto significa que fue un hallazgo afortunado o que están ocultas, pero acechan en todas partes. 

Williams dice: "En este momento estamos ansiosos por que el telescopio espacial James Webb (JWST) eche un vistazo a estas cosas", refiriéndose a un nuevo y revolucionario telescopio que se lanzará en marzo de 2021. "JWST podrá mirar a través del velo de polvo para que podamos aprender lo grandes qué son realmente estas galaxias y lo rápido que están creciendo, para comprender mejor por qué los modelos no pueden explicarlas”, agrega. 

Fuente: Universidad De Massachusetts En Amherst,