Voyager 2 llega al espacio interestelar

Físicos de Iowa han confirmado que la nave espacial Voyager 2 ha entrado en el espacio interestelar, en efecto abandonando el sistema solar. Los datos de Voyager 2 han ayudado a caracterizar aún más la estructura de la heliosfera, la estructura de la heliosfera, la región en forma de calcetín de viento creada por el viento del sol a medida que se extiende hasta el límite del sistema solar. Crédito: NASA JPL.

Voyager 1 tiene un compañero en el reino de las estrellas. Investigadores de la Universidad de Iowa informaron que la nave espacial Voyager 2 ha entrado en el medio interestelar (ISM), la región del espacio fuera del límite en forma de burbuja producida por el viento que sale del sol. La Voyager 2, por lo tanto, se convierte en el segundo objeto creado por el hombre que escapa de la influencia de nuestro sol, después de la salida solar de la Voyager 1 en 2012. 

En un nuevo estudio, los investigadores confirman el paso del Voyager 2 el 5 de noviembre de 2018 al ISM al observar un salto definitivo en la densidad del plasma detectado por un instrumento de ondas de plasma dirigido por Iowa en la nave espacial. El marcado aumento en la densidad del plasma es evidencia de que la Voyager 2 viaja desde la característica de plasma caliente y de menor densidad del viento solar al plasma fresco y de mayor densidad del espacio interestelar. También es similar al salto de densidad de plasma experimentado por la Voyager 1 cuando cruzó al espacio interestelar. 

"En un sentido histórico, la vieja idea de que el viento solar se irá reduciendo gradualmente a medida que avanzas en el espacio interestelar simplemente no es verdad", dice Don Gurnett de Iowa, autor correspondiente del estudio, publicado en la revista Nature Astronomy. "Mostramos con la Voyager 2, y anteriormente con la Voyager 1, que hay un límite distinto por ahí. Es sorprendente cómo los fluidos, incluidos los plasmas, forman límites". 

Gurnett, profesor emérito del Departamento de Física y Astronomía de la UI, es el investigador principal del instrumento de ondas de plasma a bordo del Voyager 2. También es el investigador principal del instrumento de ondas de plasma a bordo del Voyager 1 y fue autor del estudio de 2013 publicado en Science que confirmó que La Voyager 1 había ingresado al ISM. 

La entrada de la Voyager 2 en el ISM ocurrió en 119,7 unidades astronómicas (UA), o más de 11 mil millones de millas del sol. La Voyager 1 pasó al ISM en 122,6 UA. La nave espacial se lanzó con pocas semanas de diferencia en 1977, con diferentes objetivos de misión y trayectorias a través del espacio. Sin embargo, cruzaron al ISM básicamente a las mismas distancias del sol. 

Eso proporciona pistas valiosas sobre la estructura de la heliosfera: la burbuja, con forma muy parecida a una manga de viento, creada por el viento del sol a medida que se extiende hasta el límite del sistema solar. 

"Implica que la heliosfera es simétrica, al menos en los dos puntos donde se cruzó la nave espacial Voyager", dice Bill Kurth, científico investigador de la Universidad de Iowa y coautor del estudio. "Eso dice que estos dos puntos en la superficie están casi a la misma distancia". 

"Hay casi un frente esférico en esto", agrega Gurnett. "Es como una bala contundente". 

Los datos del instrumento Iowa en la Voyager 2 también brindan pistas adicionales sobre el grosor de la vaina de heliosfera, la región externa de la heliosfera y el punto donde el viento solar se acumula contra el viento que se aproxima en el espacio interestelar, lo que Gurnett compara con el efecto de una quitanieves en una calle de la ciudad. 

Los investigadores de Iowa dicen que la vaina de helio tiene un grosor variado, según los datos que muestran que la Voyager 1 navegó 10 UA más lejos que su gemela para alcanzar la heliopausa, un límite donde el viento solar y el viento interestelar están en equilibrio y consideran el punto de cruce hacia el espacio interestelar. Algunos habían pensado que Voyager 2 haría ese cruce primero, basado en modelos de la heliosfera. 

"Es como mirar a un elefante con un microscopio", dice Kurth. "Dos personas se acercan a un elefante con un microscopio, y se les ocurren dos medidas diferentes. No tienes idea de lo que está pasando en el medio. Lo que hacen los modelos es tratar de tomar la información que tenemos de esos dos puntos y lo que he aprendido a través del vuelo y he creado un modelo global de la heliosfera que coincide con esas observaciones ". 

La última medición obtenida de la Voyager 1 fue cuando la nave espacial estaba a 146 UA, o más de 13,5 mil millones de millas del sol. El instrumento de ondas de plasma está registrando que la densidad del plasma está aumentando, en las alimentaciones de datos de una nave espacial ahora tan lejos que la información tarda más de 19 horas en viajar desde la nave espacial a la Tierra. 

"Los dos Voyagers durarán más que la Tierra", dice Kurth. "Están en sus propias órbitas alrededor de la galaxia durante cinco mil millones de años o más. Y la probabilidad de que se encuentren con algo es casi cero". 

"Pueden verse un poco desgastadas para entonces", agrega Gurnett con una sonrisa. 

El estudio de Iowa es uno de los cinco artículos sobre Voyager 2 publicados en Nature Astronomy. Estos documentos confirman el paso de Voyager 2 al espacio interestelar y proporcionan detalles sobre las características de la heliopausa. 

Fuente: Universidad de Iowa,