Una investigación restablece línea de tiempo para la vida en Marte

Marte. Crédito: Western University.

Investigadores de Western University, liderando un equipo internacional, han demostrado que la primera "posibilidad real" de que Marte desarrollara vida comenzó temprano, hace 4 mil 400 millones de años, cuando gigantescos meteoritos que inhibían la vida dejaron de golpear el Planeta Rojo. Los hallazgos no solo aclaran las posibilidades para el vecino más cercano de la Tierra, sino que también pueden restablecer la línea de tiempo para la vida en nuestro planeta hogar.

El estudio, Disminución de los impactos gigantes en Marte hace 4.48 mil millones de años y una oportunidad temprana de habitabilidad , se publicó en la revista Nature Geoscience.

Investigadores de Western sugieren que las condiciones bajo las cuales la vida podría haber prosperado podrían haber ocurrido en Marte desde hace alrededor de 3,5 - 4,2 mil millones de años. Esto es anterior a la evidencia más temprana de vida en la Tierra por unos 500 millones de años.

"Los impactos de meteoritos gigantes en Marte podrían haber acelerado la liberación de las aguas tempranas desde el interior del planeta preparando el escenario para las reacciones de formación de vida", dijo el investigador de Desmond Moser. "Este trabajo puede señalar buenos lugares para obtener muestras devueltas desde Marte".

El profesor de Geografía y Ciencias de la Tierra explicó que se sabe que la cantidad y el tamaño de los impactos de meteoritos en Marte y la Tierra disminuyeron gradualmente después de que se formaron los planetas. Con el tiempo, los impactos se hicieron pequeños y lo suficientemente infrecuentes como para que las condiciones cercanas a la superficie pudieran permitir el desarrollo de la vida. Sin embargo, cuando el pesado bombardeo de meteoritos se desvaneció se ha debatido durante mucho tiempo.

Se ha propuesto que hubo una fase "tardía" de fuerte bombardeo de ambos planetas que terminó hace unos 3.800 millones de años.

Diminutos granos de circonio ígneo. Crédito: Western University.

Los diminutos granos de circonio ígneo dentro de este fragmento de roca fueron fracturados por el lanzamiento desde Marte, pero por lo demás no se modificaron durante más de 4.400 millones de años. Las imágenes se tomaron con un microscopio óptico de polarización de Western's Zircon and Accessory Phase Laboratory. Crédito: Western University.

Para el estudio, Moser y su equipo analizaron los granos de minerales más antiguos conocidos de meteoritos que se cree que se originaron en las tierras altas del sur de Marte. Estos granos antiguos, vistos a niveles atómicos, casi no han cambiado ya que se cristalizaron cerca de la superficie de Marte.

En comparación, el análisis de las áreas impactadas en la Tierra y su Luna muestra que más del 80 por ciento de los granos estudiados contenían características asociadas con los impactos, como la exposición a presiones y temperaturas intensas. Los análisis de las muestras de la Tierra, Marte y la Luna se llevaron a cabo en el laboratorio de fase de accesorios y circonitas único de Western University, dirigido por Moser.

Los resultados sugieren que el fuerte bombardeo de Marte terminó antes de que se formaran los minerales analizados, lo que significa que la superficie marciana se habría convertido en habitable para cuando se cree que el agua era abundante allí. El agua también estaba presente en la Tierra a estas alturas, por lo que es plausible que el reloj biológico del sistema solar haya comenzado mucho antes de lo que se aceptó anteriormente.