El potencial para la vida antigua en la superficie marciana

Una vista desde la base del Monte Sharp de Marte tomada por el rover Curiosity. Las capas de roca en el primer plano se sumergen hacia la base de la montaña, lo que indica un antiguo flujo de agua. Crédito: NASA / JPL-CALTECH.

Las fotos tomadas por el rover Mars Curiosity pueden mostrar un desolado paisaje rocoso para algunos, pero para el investigador de Penn State Christopher House, las fotos muestran potencial para la vida antigua.

Profesor de geociencias y director del Consorcio de Subsidios Espaciales de Pensilvania de la NASA, House es un científico participante en la misión del Laboratorio de Ciencia de Marte de la NASA encargado de determinar si el Cráter Gale del planeta rojo podría haber sustentado la vida hace 3.500 millones de años. Según el científico, la investigación sugiere que podría haberlo hecho.

"El cráter Gale parece haber sido un entorno lacustre", dijo House, y agregó que la misión ha encontrado una gran cantidad de lodo finamente en capas en el cráter. "El agua habría persistido durante un millón de años o más".

El lago finalmente se llenó de sedimentos y se convirtió en piedra, que luego se erosionó, dijo House. El mismo proceso sucedió a las dunas de arena que vinieron después del lago.

"Pero todo el sistema, incluyendo el agua subterránea que lo atravesaba, duró mucho más, tal vez incluso un billón o más de años", dijo. "Hay fracturas llenas de sulfato, lo que indica que el agua corrió a través de estas rocas mucho más tarde, después de que el planeta ya no formara lagos".

Christopher House, profesor de geociencias, fotografiado con el vehículo de prueba Mars rover en el Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA. Crédito: Christopher House.

House trabaja con el Análisis de muestras de Mars Science Laboratory en Marte (SAM) y con los equipos de sedimentología y estratigrafía. El equipo SAM utiliza un instrumento que calienta muestras de roca y un espectrómetro de masas para medir las moléculas liberadas por las muestras calentadas. La masa de las moléculas ayuda a los investigadores a identificar los tipos de gases liberados.

House y el estudiante graduado de Penn State, Gregory Wong, están particularmente interesados en los gases de azufre de los minerales de sulfato y sulfuro porque la presencia de minerales de azufre reducidos, como la pirita, indicaría que el ambiente podría haber sustentado la vida en el pasado.

House sirve como líder para el equipo de sedimentología y estratigrafía, que estudia las capas de roca en la superficie marciana para interpretar el entorno en el que se formaron. También está involucrado en la planificación táctica del vehículo. Como líder de un tema científico, varias veces al mes dirige la teleconferencia diaria que se lleva a cabo con científicos de todo el mundo para planificar las operaciones del rover para el próximo día marciano.

"Ha sido divertido participar en las operaciones diarias, decisiones como dónde tomar una medición o dónde conducir, o si deberíamos priorizar una medición en particular sobre una medición diferente dada la cantidad limitada de tiempo en la superficie", dijo House. “Cada día está limitado por el poder que tiene el rover y cuánta energía necesitará este. "Ha sido una gran experiencia de aprendizaje sobre cómo funcionan las misiones y una gran oportunidad para colaborar con científicos de todo el mundo".

House siente que el ritmo al que opera la misión es emocionante y, a veces, desconcertante.

El rover de Marte Curiosity se tomó esta autoretrato después de perforar dos objetivos, que se muestra en la parte inferior izquierda del rover. Crédito: NASA / JPL-Caltech // Malin Space Science Systems.

"Cada vez que conducimos, nos despertamos a un campo de visión completamente nuevo con nuevas rocas y nuevas preguntas que hacer", dijo. "Es como un mundo completamente nuevo cada vez que te mueves, y muy a menudo aún estás pensando en las preguntas que ocurrieron hace meses, pero tienes que lidiar con el hecho de que hay un panorama completamente nuevo, y tienes que realizar la ciencia de ese día también ".

Esta es la edad de oro de la ciencia planetaria, según House, quien acredita al Laboratorio de la Ciencia de Marte por el esfuerzo de explorar y enviar astronautas al planeta rojo.

"Misiones como esta han mostrado ambientes habitables en Marte en el pasado", dijo House. “Las misiones también han demostrado que Marte sigue siendo un mundo activo con liberaciones de metano y geología, incluidas erupciones volcánicas, en un pasado no muy lejano. "Definitivamente hay un gran interés en Marte como un mundo terrestre dinámico que no es tan diferente a nuestra Tierra como otros mundos en nuestro sistema solar".

El trabajo de House con la NASA y el programa de exobiología de la agencia, que se centra en la búsqueda de la vida y el origen de la vida, ha llevado a varios avances recientes. Estos incluyen la identificación de compuestos de cianuro en meteoritos y mezclas químicas complejas que podrían haber conducido al origen de la vida en la Tierra.

Fuente: Pennsylvania State University