La misión K2 de Kepler desvela detalles del exoplaneta TRAPPIST-1h

TRAPPIST-1h mostrado cubierto por hielo, similar a la luna de to Júpiter Europa. Credito de la imagen: NASA.

TRAPPIST-1, una ultra fría estrella enana de mediana edad en la constelación de Acuario que se encuentra a 38,8 años luz de la Tierra. Esta relativamente pequeña y poco luminosa estrella fue el foco de atención de la comunidad científica en febrero de 2017 cuando los astrónomos anunciaron que la estrella albergaba al menos siete planetas, TRAPPIST-1b, c, d, e, f, g y h. 

Todos los siete planetas orbitando la estrella TRAPPIST-1 son de un tamaño similar a la Tierra o Venus, o ligeramente pequeños, teniendo perdidos orbitales cortos. Sus orbitas no son más grandes que las de los satélites galileanos, y mucho más pequeñas que la órbita de Mercurio en el Sistema Solar. 

La estrella es mucho menos luminosa que el sol y es tan solo algo más grande que el planeta Júpiter con tan solo un 8% de la masa de nuestro Sol, este tenue mundo se allí así por el Telescopio Pequeño para Planetas y Planetesimales en Tránsito, o TRAPPIST por su acrónimo en inglés (TRAPPIST), la instalación que por vez primera encontró evidencia de planetas a su alrededor, allá por el 2015. 

Ahora, un equipo internacional de astronomos liderado por Rodrigo Luger, un estudiante de doctorado en la Universidad de Washington, Seattle, y autor principal de una publicación en la revista Nature Astronomy, quien ha conformado que el planeta más alejado, TRAPPIST-1h, orbita a su estrella anfitriona cada 18,77 días, y está conectado en su recorrido orbital con sus hermanos, siendo realmente frio. Este mundo está lejos de su estrella progenitora y es seguramente inhabitable, quizás que no siempre fuese así. 

El sitemaTRAPPIST-1 contiene un total de siete planetas del tamaño de la Tierra. Tres de ellos — TRAPPIST-1e, f y g — se encuentran en la llamada ‘zona habitable de la estrella.’ Credito de la imagen: NASA.

Las mediciones la dirige Michael Gillon de la Universidad de Liega, Bélgica, quien es coautor en esta investigación. Las astrónomos estudiaron el sistema TRAPPIST-1 en más detalle usando información de 79 días de observación del K2 y pudieron observar y estudiar cuatro tránsitos de TRAPPIST-1h a través de su estrella, descubriendo que los planetas de TRAPPIST-1 parecen estar conectados en una compleja danza conocida como resonancia orbital, en donde los respectivos periodos orbitales esta matemáticamente relacionados e influyen ligeramente los unos a los otros. 

“Las resonancias pueden ser muy complicadas de entender, especialmente entre tres cuerpos. Pero hay casos más simples más fáciles e explicar” dijo Luger. Por ejemplo, más cerca de casa, las lunas de Júpiter, Ío, Europa y Ganimedes están unidas en una resonancia 1:2:4, lo cual quiere decir que el periodo orbital de Europa es el doble que el de Ío y que el de Ganimedes es exactamente el doble que el de Europa. La cadena de resonancias de siete planetas de TRAPPIST-1 estableció un record entre los sistemas planetarios conocidos, siendo los sistemas Kepler-80 y Kepler-223 los poseedores del record anterior con cuatro planetas en resonancia cada uno. 

“estas conexiones orbitales se formaron temprano en la vida del sistema TRAPPIST-1, cuando los planetas y sus orbitas no había sido aun desarrolladas en su totalidad,” dijo Luger. “la estructura de la resonancia no es coincidencia y apunta a interesante y dinámica historia en la que los planetas probablemente migraron hacia el interior al unísono. Esto hace al sistema un gran banco de pruebas en cuanto a las teorías de formación planetaria y de migración.” 

Fuentes: NASA, Wikipedia, sci-news, University of Washington,