ALMA ve un anillo helado alrededor del joven sistema planetario Fomalhaut

Imagen compuesta del sistema estelar Fomalhaut. La información tomada por ALMA, de color naranjo, revela el excéntrico y distante disco de material con detalles inéditos. El punto central es la emisión no resuelta de la estrella, que tiene aproximadamente el doble de masa que el Sol. En azul se muestran las observaciones ópticas hechas por el Telescopio Espacial Hubble; La región oscurecida es una máscara coronográfica usada para evitar que la luz de la estrella encandile los instrumentos. Crédito: ALMA (ESO / NAOJ / NRAO), M. MacGregor; NASA / ESA Hubble, P. Kalas; B. Saxton (NRAO / AUI / NSF) | Descargar imagen

La cercana estrella de Fomalhaut, la cual se encuentra a aproximadamente 25 años luz (7.7 pc) en la constelación de Piscis Austrinus ha sido estudiada por un equipo de astrónomos internacionales usando el Atacama Large Millimeter/submillimeter Array (ALMA) completando la primera imagen en longitudes de onda milimétricas, del anillo de escombros que rodea la joven estrella de secuencia principal de tipo A.

Este anillo es una sorprendente franja de escombros y gas perfectamente definida, seguramente la consecuencia del choque de exocometas unos con otros en los límites externos de un sistema planetario. Estas observaciones permitieron establecer analogías con los cometas de nuestro propio Sistema Solar.

Anteriormente las imágenes de Fomalhaut obtenidas con ALMA en el 2012, cuando el telescopio aún se encontraba en construcción, mostraban aproximadamente la mitad del disco de escombros. Si bien se había obtenido en un ensayo de la capacidad inicial de ALMA, esta imagen ya había proporcionado indicios muy interesantes sobre la naturaleza y el posible origen del disco.

Esta nueva observación de Fomalhaut con ALMA aportaron ahora una asombrosa vista de la brillante franja de escombros en su totalidad, y revelaron similitudes químicas entre su contenido helado y los cometas de nuestro Sistema Solar.

Imagen de ALMA del disco de escombros en el sistema Fomalhaut. El anillo está a unos 20 mil millones de kilómetros de la estrella central y mide unos 2 mil millones de kilómetros de ancho. El punto central es la emisión sin resolver de la estrella, que tiene aproximadamente el doble de masa que el Sol. Crédito: ALMA (ESO / NAOJ / NRAO); M. MacGregor | Descargar imagen

Fomalhaut es un sistema estelar relativamente cercano, y uno de unos 20 sistemas con planetas de los cuales se han obtenido imágenes directas. El sistema entera tiene aproximadamente 440 millones de años, o cerca de un décimo de la edad nuestro Sistema Solar.

Los discos de escombros alrededor de las estrellas jóvenes son un fenómeno común, correspondientes a períodos dinámicos y caóticos de la historia de los sistemas solares. Los astrónomos creen que se forman durante las colisiones de cometas y otros planetesimales en las partes externas de sistemas solares jóvenes. Los escombros remanentes absorben la luz de la estrella central y reemiten esa energía en forma de un tenue brillo en longitudes de onda milimétricas que pueden ser observadas con ALMA.

Con los nuevos datos recabados por ALMA y un detallado modelo informático, los investigadores pudieron calcular con precisión el emplazamiento, el ancho y las características geométricas del disco. Estos parámetros confirmaron que un anillo tan angosto probablemente sea el resultado de la influencia gravitacional de los planetas del sistema.

Fuentes: ALMA, Wikipedia.