La NASA recibe el informe científico sobre el Lander en Europa

Concepto del Lander de Europa de la NASA

La Nasa acaba de recibir un informe del potencial científico de un Lander en la superficie de la luna helada de Júpiter Europa, al principio de 2016, en respuesta a una orden directiva del congreso, la división de ciencia planetaria de la NASA comenzó un estudio pre-fase A para analizar el valor científico y el diseño de ingeniería de una futura misión para aterrizar en Europa.

Es sabido que la NASA rutinariamente lleva a cabo dichos estudios que se denominan Science Definition Team (SDT) reports, o Estudios en Equipo de Definición Científica. En junio de 2016, la NASA reunió un equipo científico de 21 miembros para el SDT. Desde entonces, el equipo ha deliberado para definir una serie de objetivos científico de valor, realizables y medidas para el concepto de la misión, entregando un estudio a la NASA el 7 de febrero.

La Luna de Jupiter Europa vista por el Voyager 2 en July de 1979. Crédito: NASA

Un estudio que enumera tres objetivos científicos para la misión, por supuesto el primero y principal de ellos es la búsqueda de evidencia de vida en Europa. Los otros dos son evaluar la habitabilidad de Europa por medio del análisis directo de material de la superficie, y el caracterizar la superficie y subsuelo para la posibilidad de futuras exploraciones robóticas a Europa y su océano. Este informe también describe algunas nociones del instrumental que podría esperase que se use para mediciones y apoyar estos objetivos.

Los científicos aseguran que hay evidencias importantes de que Europa contenga un océano global saldo por debajo de su corteza helada, un mundo que es ligeramente más pequeño que la Luna. El océano potencialmente tendría al menos el doble de agua que los océanos de la Tierra. Descubrimientos recientes han mostrado que muchos de los cuerpos del sistema solar tienen océanos en el subsuelo que los han tenido en el pasado, sin embargo, en Europa se cree que este océano está en contacto con un suelo rocoso, habiendo otro lugar similar, la luna de Saturno, Encélado. 

Mosaico a color de la superficie de la luna de Júpiter Europa obtenida por la sonda Galileo. Crédito: NASA

Esta es una circunstancia excepcional, lo que hace a Europa un candidato prioritario para la búsqueda de vida en la actualidad más allá de nuestra Tierra. Pero ¿Por qué se considera a Europa el sitio más propicio para encontrar vida en el Sistema Solar? Esto seria, la evidencia de agua líquida, considerada uno de los requisitos para el brote de la vida, otras razones serian tener una fuente de energía, esta podría encontrarse en el fondo del océano en fuentes hidrotermales y poseer compuestos orgánicos para la construcción de los bloques constituyentes de los procesos biológicos, esto junto con la posibilidad que el océano pudiera haber existido de la edad del Sistema Solar dando tiempo a que la vida se hubiese formado.

Fuentes hidrotermal en el fondo del oceano de la Tierra. Wikipedia.

Al equipo del SDT le fue dado el encargo de desarrollar una estrategia de detección de vida, el primero para una misión de la NASA desde la era de las misiones del Viking en los años 70. El equipo también trabajo de cerca con ingenieros para diseñar un sistema capaz de aterrizar en la superficie de la que poco se conoce. El sistema de aterrizaje desarrollado consistiría en un concepto que pondría el cargamento científico en la superficie helada sin la ayuda de tecnología tales como los paracaídas o los escudos térmicos. 

Concepto del interior de Europa y de como puede ser su océano. Crédito: NASA

Este Lander es aparte de la misión solar de sobrevuelo múltiple a Europa, que está en desarrollo ahora mismo para lanzarse a principios del 2020. La nave espacial llegaría a Júpiter en un viaje de varios años orbitando el gigante gaseoso cada dos semanas en una serie de 45 acercamiento y sobrevuelos a Europa. 

Para leer el informe complete visitar: http://solarsystem.nasa.gov/europa/technical.cfm

Fuentes: NASA, Wikipedia