El Telescopio Espacial Spitzer revela un sistema estelar de siete planetas tipo Tierra en zona habitable

Siete planetas del tamaño de la Tierra han sido observados por el Telescopio Espacial de la NASA Spitzer alrededor de una cercana pequeña y ultra fría estrella enana llamada TRAPPIST-1.  Tres de estos planetas están claramente en la zona de habitabilidad. Esta ilustración muestra la posible superficie de uno de ellos. Credito: NASA

Esta semana la NASA ha anunciado el descubrimiento del primer sistema estelar conocidos conteniendo siete planetas del tamaño de la Tierra orbitando una estrella singular, lo que se ha conseguido con el Telescopio Espacial de la NASA Spitzer. De estos siete mundos, tres de ellos se encuentran en la llamada zona ‘goldilock’ o Zona de habitabilidad, que es un área en donde dada el brillo de la estrella y la distancias de un planetas a esta, podría contener agua líquida.

Este descubrimiento establece un nuevo record de mayor numero de planetas en zona habitable encontrado alrededor de una estrella singular fuera de nuestro sistema solar, estos mundos serían capaces de contener agua líquida en ellos dadas las condiciones atmosféricas ideales, lo que es una condición clave para albergar vida como la conocemos, sin embargo, pero no todos estos siete planetas podrían tener agua, sin embargo, tres de estos tienen una alta posibilidad de esto sea una realidad. 

Esta ilustración muestra cómo se verían los siete planetas de TRAPPIST-1 desde la Tierra usando y ficticio e increíblemente poderoso telescopio. Los tamaños y posiciones relativas son correctos y a escala. Credito: NASA/JPL-Caltech JPL-Caltech

El Sistema estelar se encuentra a 40 años luz de la Tierra en la constelación de Acuario, lo que es una distancia relativamente cercana en términos astronómicos, aun así, siendo realistas está fuera de nuestro alcance, sin embargo, encontrar vida en otro lugar es un tema caliente en astronomía estos días, Thomas Zurbuchen, administrador asociado del directorio científico de la agencia en Washington dijo: “Este descubrimiento podría ser un pieza significativa en el puzle de la búsqueda de entornos habitables, lugares que son propicios para la vida. Respondiendo la pregunta de si ‘¿estamos solos?’ es una prioridad científica y el encontrar tantos planetas como estos por primera vez en una zona habitable es un importante paso al frente hacia ese objetivo.” 

El Sistema TRAPPIST-1 visto por el Spitzer. Credito: Nature 

El sistema exoplanetario se ha llamado TRAPPIST-1, el cual deriva del acrónimo en inglés (TRAnsiting Planets and PlanetesImals Small Telescope–South), o Planetas Transitadores y Telescopio Sur de Planetesimales, (TRAPPIST) en Chile. El descubrimiento de este sistema se remonta a mayo de 2016, cuando inicialmente se observaron solo tres de los planetas. Ayudado por otros telescopios mayores ubicados en Tierra, que incluye al conjunto del Telescopio Muy Grande Observatorio Europeo del Sur (Very Large Telescope, VLT), más tarde pudiendo el Spitzer confirmar la existencia de dos de estos planetas, descubriendo cinco adicionales. 

Concepto artístico de cómo podría verse el sistema planetario TRAPPIST-1. Credito: NASA/JPL-Caltech JPL-Caltech

Usando la información del telescopio Spitzer, el equipo ha medido con precisión los tamaños de los siete planetas y ha desarrollado unas primeras estimaciones de las masas de seis de ellos, lo que ha permitido estimar sus densidades. Lo que es interesante es que, basándose en estas densidades, todos los planetas de TRAPPIST-1 podrían ser rocosos. Futuras observaciones determinarán si estos mundos son o no ricos en agua y lo que es más importante, si esta se da en forma líquida. 

Comparada con nuestra estrella TRAPPIST-1 es una estrella ultra fría enana, de tipo espectral M8 V, una enana roja, así que las condiciones son propicias para la existencia de agua líquida en planetas orbitando muy cerca de ella, más cerca de lo que es posible en nuestro propio sistema solar. Todos los planetas de TRAPPIST-1 están en órbitas más cercanas a su estrella anfitrión que Mercurio lo está del Sol. Para ponerlo en perspectiva, una persona en la superficie de uno de estos planetas potencialmente podría ver características geológicas o nubes en mundos vecinos, ya que estos se verían más grandes que la luna se ve en nuestro cielo, lo cual es increíble. 

Sin embargo, dado que están tan cerca a la estrella TRAPPIST-1, podrían también estar en acoplamiento de marea, lo que quiere decir que la misma cara del planeta está siempre mirando a la estrella, lo que hace que una cara este perpetuamente de día y la otra sea de noche siempre. Esto podría causar patrones climatológicos muy diferentes a los de la Tierra, como podían ser fuertes vientos soplando de la parte que esta de día a la que es de noche de forma perpetua, además de cambios de temperatura extremos. Cómo podría la vida adaptarse a esto, si es que ahí vida allí permanece una cuestión por determinar. El próximo lanzamiento del Telescopio Espacial James Webb de la NASA para el 2018, y que tiene mucha más sensibilidad, ayudaría sin duda alguna a despejar algunas de estas preguntas y muchas mas.

Credito: NASA, Wikipedia, Nature, JPL-Caltech