El planeta enano Eris es más blando de lo esperado

Una representación del núcleo rocoso y la capa de hielo de Eris sobre un fondo ilustrado de la NASA. Crédito: Universidad de California - Santa Cruz.

Francis Nimmo, profesor de Ciencias Planetarias de la Universidad de California en Santa Cruz, recientemente fue coautor de un artículo de ScienceAdvances sobre la estructura interna del planeta enano Eris.

Eris tiene aproximadamente el tamaño de Plutón pero está aproximadamente un 50% más lejos del sol. El descubrimiento de Eris en el cinturón de Kuiper, más allá de Neptuno, en 2005, provocó el debate que finalmente reclasificó a Plutón como planeta enano.

Fue el interés por Plutón lo que atrajo al investigador de UC Santa Cruz, Francis Nimmo, a estudiar a Eris.

Nimmo estaba visitando a Michael Brown, uno de los descubridores de Eris, en el Instituto de Tecnología de California hace unos seis meses y se dio cuenta de que algunos de los datos nuevos e inéditos de Brown podrían ayudar a revelar información sobre las propiedades de Eris.

Los dos trabajaron en modelos durante los siguientes meses y publicaron sus resultados en un artículo de Science Advances la semana pasada. Dos piezas principales de información llevaron a sus resultados.

La primera pista importante es que Eris y su luna, Disnomia, siempre se miran de la misma manera, la una hacia la otra, enfrentadas.

"Eso sucede porque el gran planeta se ve afectado por las mareas que genera la pequeña luna", explicó Nimmo. "Cuanto más grande es la luna, más rápido gira el planeta".

Los investigadores pueden utilizar el giro y las características orbitales de los planetas y sus lunas para inferir propiedades de sus estructuras internas. Pero hasta hace poco, los científicos no tenían una estimación del tamaño de la disnomia.

Concepción artística de la superficie oscura de Dysnomia, con el planeta enano Eris al fondo. Fuente: ESO/L. Calçada y Nick Risinger.

Los datos entonces inéditos de Brown cambiaron eso al revelar que la luna de Eris debe tener menos de cierta masa. Este límite superior de masa proporcionó la segunda pieza de información crucial.

“Y tan pronto como sepas eso, podrás empezar a hacer cálculos reales”, dijo Nimmo.

El principal e inesperado resultado del modelo de Nimmo y Brown es que Eris es sorprendentemente disipativa o “blanda”.

Los coautores determinaron que Eris tiene un núcleo rocoso rodeado por una capa de hielo. Es probable que esta capa exterior de hielo sea convectiva, a diferencia de la capa conductora de Plutón.

“La roca contiene elementos radiactivos y estos producen calor. Y luego ese calor tiene que salir de alguna manera”, explicó Nimmo. "Entonces, a medida que el calor se escapa, provoca una lenta agitación del hielo".

Por lo tanto, Eris se comporta menos como un objeto rígido y “más como un queso tierno o algo así”. Tiene tendencia a fluir un poco”, dijo Nimmo.

Datos futuros

El límite superior de la masa de Disnomia provino de mediciones realizadas por el radiotelescopio Atacama Large Millimeter Array (ALMA). Nimmo espera que pronto mediciones más exactas de la masa ayuden a perfeccionar aún más el modelo.

"Si Disnomia es más pequeña que eso, entonces Eris es aún más blanda", dijo.

Datos adicionales sobre la forma de Eris ayudarán a verificar el modelo creado por Nimmo y Brown.

"Destacamos que Eris debería ser bastante suave porque si hay alguna topografía en la superficie, el hielo fluirá y esa topografía desaparecerá", dijo Nimmo. "Así que sería bueno obtener algunas medidas de la forma que tiene Eris porque si es muy irregular, no estaría de acuerdo con nuestro modelo".

Eris está tan lejos de la Tierra que aparece como un solo píxel, por lo que para reconstruir su forma, los científicos necesitarán observar el planeta pasar frente a las estrellas.

“La estrella parpadea y luego regresa, y eso te dice qué tan ancha está Eris en ese punto. Y si haces eso con un montón de estrellas, entonces podrás reconstruir la forma”, explicó Nimmo. "Espero que la gente realmente lo esté haciendo, pero no sé si lo están haciendo".

Fuente: Universidad de California-Santa Cruz, Wikipedia,