Los ríos en Marte fluyeron más fuertes y más recientemente de lo que se pensaba

Un canal de río en Marte. Crédito: NASA / JPL / Univ. Arizona / UChicago

Hace mucho tiempo en Marte, el agua excavó profundos cauces en la superficie del planeta, pero todavía no sabemos qué tipo de clima los alimentó. Los científicos no están seguros, porque su comprensión del clima marciano hace miles de millones de años sigue siendo incompleta. 

Un nuevo estudio realizado por científicos de la Universidad de Chicago catalogó estos ríos para concluir que una escorrentía importante del río persistió en Marte más tarde de lo que se creía. Según el estudio, publicado el 27 de marzo en Science Advances, la escorrentía fue intensa (los ríos en Marte eran más anchos que los de la Tierra hoy en día) y se produjeron en cientos de lugares en el planeta rojo. 

Esto complica la imagen para los científicos que intentan modelar el antiguo clima marciano, dijo el autor principal del estudio, Edwin Kite, profesor asistente de ciencias geofísicas y experto tanto en la historia de Marte como en climas de otros mundos. "Ya es difícil explicar los ríos o lagos según la información que tenemos", dijo. "Esto hace que un problema difícil sea aún más difícil". 

Pero, dijo, las limitaciones podrían ser útiles para aventar las numerosas teorías que los investigadores han propuesto para explicar el clima. 

Marte está entrecruzado con las huellas distintivas de los ríos muertos hace mucho tiempo. Las naves espaciales de la NASA han tomado fotos de cientos de estos ríos desde la órbita, y cuando el Mars Rover Curiosity aterrizó en 2012, envió imágenes de guijarros que estaban redondeados, caídos durante mucho tiempo en el fondo de un río. 

Una foto de un canal de río conservado en Marte, tomada por un satélite en órbita, con el color superpuesto para mostrar diferentes elevaciones (el azul es bajo, el amarillo es alto). Crédito: NASA / JPL / Univ. Arizona / UChicago

Es un enigma por qué la antigua Marte tenía agua líquida. Marte tiene una atmósfera extremadamente delgada en la actualidad, y al principio de la historia del planeta, también estaba recibiendo solo un tercio de la luz solar de la Tierra actual, que no debería ser suficiente calor para mantener el agua líquida "De hecho, incluso en el antiguo Marte, "cuando estuvo lo suficientemente húmedo para los ríos en algunas ocasiones, el resto de los datos parece que Marte estuvo extremadamente frío y seco la mayor parte del tiempo", dijo Kite. 

Buscando un mejor entendimiento de la precipitación marciana, Kite y sus colegas analizaron fotografías y modelos de elevación de más de 200 antiguos lechos marcianos que se extendieron por más de mil millones de años. Estos cauces son una rica fuente de pistas sobre el agua que corre a través de ellos y el clima que la produjo. Por ejemplo, el ancho y la inclinación de los cauces de los ríos y el tamaño de la grava informan a los científicos acerca de la fuerza del flujo de agua, y la cantidad de grava restringe el volumen de agua que atraviesa. 

Su análisis muestra una clara evidencia de una fuerte y persistente escorrentía que se produjo hasta la última etapa del clima húmedo, dijo Kite. 

Los resultados proporcionan una guía para aquellos que intentan reconstruir el clima marciano, dijo Kite. Por ejemplo, el tamaño de los ríos implica que el agua estaba fluyendo continuamente, no solo a mediodía, por lo que los modeladores del clima deben tener en cuenta un fuerte efecto invernadero para mantener el planeta lo suficientemente caliente como para que las temperaturas promedio durante el día superen el punto de congelación del agua. 

Las líneas de puntos marcan donde está el canal del río preservado. Crédito: NASA / JPL / Univ. Arizona / UChicago

Los ríos también muestran un fuerte flujo hasta el último minuto geológico antes de que el clima húmedo se seque. "Uno esperaría que disminuyeran gradualmente con el tiempo, pero eso no es lo que vemos", dijo Kite. Los ríos se vuelven más cortos, cientos de kilómetros en lugar de miles, pero la descarga sigue siendo fuerte. "El día más húmedo del año todavía está muy húmedo". 

Es posible que el clima tuviera una especie de interruptor de "encendido / apagado", especuló Kite, que oscilaba entre ciclos secos y húmedos. 

"Nuestro trabajo responde a algunas preguntas existentes pero plantea una nueva. ¿Qué está mal: los modelos climáticos, los modelos de evolución de la atmósfera o nuestra comprensión básica de la cronología del sistema solar interior?" dijo. 

Fuente: University of Chicago,