El telescopio espacial Hubble detecta posibles erupciones de columnas de agua en la luna de Júpiter Europa

Impresión artística de erupciones de columnas de agua en Europa. Credito: NASA's Goddard Space Flight Center

La luna de Júpiter Europa, la más pequeña de los satélite galileanos, siempre ha estado bajo sospecha de albergar y gran océano salado bajo su corteza de hielo, ahora un equipo de astrónomos usando el Telescopio Espacial Hubble ha visto lo que podían ser columnas de vapor de agua en erupción desde su superficie, estas observaciones apoyan otros realizadas por el telescopio espacial que sugieren que la luan helada expulsa columnas de vapor de agua a una altitud elevada, lo que incrementa las posibilidades de mandar una misión a Europa que no tenga que perforar a través de kilómetros de hielo. Así que los astrobiólogos podrían tener una muestra de esa agua cogiéndola de esas columnas y testarla para ver si es una química compatible para la vida con una nave espacial de la NASA que llegaría a finales de 2020.

Imagen compuesta de las supuestas columnas de vapor de agua en erupción de Europa sobre la posición de las 7 en punto fotografiadas por el Telescopio Espacial de la NASA Hubble. Créditoo: NASA/ESA/W. Sparks (STScI)/USGS Astrogeology Science Center

“Los océanos de Europa se consideran uno los lugares más prometedores que potencialmente podrían albergar visa en nuestro sistema solar,” dijo Geoff Yoder, administrador asociado en funciones del Directorado de Ciencia de la NASA en Washington. “Estas columnas, si de hecho existen, podrían aportar otra forma de explorar el subsuelo de Europa.”

Interior de Europa. Crédito: NASA/JPL

Estas columnas se estiman en 200 kilómetros de altura y presumiblemente precipitan material de vuelta a la superficie de la halada luna. El enorme océano global de esta luna contendría el doble de agua que los océanos de la Tierra pero Europa es ligeramente más pequeña que la Luna, un mundo que está constituido principalmente por roca de silicato con una corteza de agua congelada y probablemente con un núcleo de níquel-hierro contando con una tenue atmosfera compuesta primordialmente de oxígeno. Este océano está protegido por un hielo extremadamente frio y duro, así que las columnas serian una gran oportunidad de recoger muestras que se originen por debajo de esa superficie sin tener que aterrizar o perforar este hielo de un grosor indeterminado.

El equipo de astrónomos lo lideraba William Sparks del Space Telescope Science Institute (STScI) en Baltimore cuando estos observaron unas protuberancias del tipo de dedos mientras observaban el perfil de Europa mientras esta pasaba por delante de Júpiter. Sin embargo lo que le equipo trataba de determinar era si Europa tenía una delgada y extendida atmosfera o una exosfera. Estos emplearon el sistema usado para detectar atmosferas alrededor de exoplanetas pero se dieron cuenta que había vapor de agua siendo expulsado de la superficie de Europa.

Hydrothermal vent. Credit NOAA

“La atmosfera de un exoplaneta bloquea parte de la luz de la estrella que está detrás,” explicó Sparks. “Si hay una fina atmosfera alrededor de Europa, tiene el potencial de bloquear parte de la luz proveniente de Júpiter, y podríamos verla como una silueta. Así que andábamos buscando elementos de absorción alrededor del perfil de Europa mientras transitaba la suave superficie de Júpiter.”

En el 2012 un equipo liderado por Lorenz Roth del Southwest Research Institute en San Antonio, detecto evidencias de vapor de agua en erupción desde la helada región polar del sur de Europa alcanzando más de 160 kilómetros hacia el espacio, así que este trabajo aporta evidencia que sustentan las columnas de agua en Europa.

“Cuando calculamos de forma completamente distinta la cantidad de material que sería necesario para crear tales elementos de absorción, es realmente parecido a lo que encontraron Roth y su equipo,” dijo Sparks. “Estas estimaciones de tal masa son similares, las estimaciones de la altura de las columnas también son similares. La latitud de las dos columnas candidatas que vemos corresponde a trabajo previo de estos.”

Impresión artística de las de erupciones de columnas de agua en Europa. Crédito: NASA, ESA, and M. Kornmesser.

Si esto se confirma haría a Europa la segunda luna en el Sistema Solar en albergar columnas de vapor de agua tras la luna de Saturno Encélado. La existencia de las columnas haría más fácil el estudio de posible vida en este mundo oceánico cubierto de hielo ya que instrumentos que sobrevuelen estas columnas en una futura misión, podrían buscar evidencia de fuentes hidrotermales en el fondo de esos océanos. El trabajo de Sparks y sus colegas será publicado el 29 de septiembre en el Astrophysical Journal.

Transito geométrico de Europa Transiting Geometry. Este diagrama muestra como las coulumnas de agua en Europa se ven como siluetas mientras la luan se mueve delante de Júpiter. Europa completa una orbita completa alrededor de Júpiter en 3,5 días terráqueos. Crédito: NASA, ESA, and A. Feild (STScI)