Adios a Cassini

Impresión artística de Cassini quemándose en la atmosfera superior de Saturno. Crédito: NASA/JPL-CALTECH

Desde su llegada en 2004, por un periodo de 13 años, Cassini ha tomado más de 450.00 imágenes espectaculares del sistema de Saturno, posibilitándonos vistas sin precedentes del “Señor de los Anillos” algunas de las cuales son ahora imagines iconográficas de la exploración espacial. La nave espacial se lanzó el 15 de octubre de 1997 a bordo de un cohete Titan 4B Centaur desde la Base de las Fuerzas Aéreas de Cabo Cañaveral de Florida, en un viaje de siete años hacia el planeta anillado, realizando su órbita de inserción el 1 de julio de 2004.

Impresión artística de Cassini en órbita alrededor de Saturno. Crédito: NASA/JPL/Space Science Institute

Debido a la protección planetaria, la Cassini debe ser destruida, no es difícil para una criatura microbiana hacer un viaje de polizón al espacio. Tras sus llamadas ‘grand finale’ orbitas, el 15 de septiembre a las 4:37 a.m. PDT (ERT) o 11:37 hora de Greenwich o lo que es igual las 12:37 hora de España o las 21:37 horas en la costa Este de Australia, perderemos la señal con Cassini debido a que estará por encima de las nubes de Saturno, alrededor de unos 1510 kilómetros por encima de estas, y lista para su destrucción, haciendo su entrada a 120.000 kilómetros por hora siendo el final de una misión histórica y que ha aportado suficiente información como para escribir más de 4000 artículos científicos.

Cassini nos muestra esta imagen de color real de la tormenta más grande observada en Saturno. Crédito: NASA/JPL-Caltech/Space Science Institute

Las ultimas 22 orbitas se adentraron en un territorio previamente inexplorado de Saturno, aportando observaciones sin precedentes de los anillos del planeta y sus campos magnético y gravitacional. Esto mostró a los científicos que los anillos de Saturno tienen mucha menos masa de los que se pensaba, lo que sugiere que son mucho más jóvenes de lo que se pensaba con anterioridad, quizás solo 100 millones de años, pudiendo ser la consecuencia de la destrucción de una luna pequeña hecha trizas por la gravedad de Saturno, o la colisión entre alguna de estas, lo que quiere decir que estamos viendo una época única en la historia de la evolución de Saturno.

Estructuras verticales levantándose de forma abrupta por encima del borde del anillo B proyectando largas sombras en esta imagen. Crédito: NASA/JPL-Caltech/Space Science Institute

Con la Cassini viajaba el Lander de la Agencia Europea Espacial Huygens para explorar la luna mayor de Saturno, Titán, la cual fue lanzada el 25 de diciembre de 2004 aterrizando en la superficie de la luan alienígena el 14 de enero de 2005, haciendo este el primer aterrizaje en un mundo del sistema solar exterior. Allí se averiguo que llueve y que junto con la Tierra es el único otro lugar del sistema solar en que esto sucede, también se encontraron lagos de metano líquido. Observaciones recientes han descubierto químicos pre-bióticos que se forman en la atmosfera de Titán cayendo a su superficie.

Imagen de color natural de la parte superior de atmosfera de Titán. Crédito: NASA/JPL/Space Science Institute

Mucho fue lo que consiguió descubrir la misión los éxitos de Cassini, como el descubrimiento de un océano liquido enterrado bajo la superficie de Encelado y que escapa a la superficie por medio de geiseres. Los científicos sospechan que este mar interior podría ser capaz de albergar vida extraterrestre. Cassini también reveló ondas montañosas de escombros y mini lunas en los anillos de Saturno y un efecto que vuele su atmosfera azul en invierno.

Ligeia Mare, mostrado aquí en color falso, es el segundo cuerpo de líquido en la luna de Saturno, Titán. Crédito: NASA/JPL-Caltech/ASI/Cornell

Si alguna vez se encuentra vida en Marte, una podría argumentar que podría ser resultado de una contaminación por medio de un meteorito de la Tierra, ya que el planeta rojo y el nuestro han estado intercambiándose rocas a lo largo de los 4,6 billones de años de la historia del Sistema Solar. Pero si hubiese presencia de vida en un mundo tan alejado y frio como las lunas de Saturno, entonces quizá la vida fuera una constante en el Universo, la misión de Cassini nos ha hecho tener que ser de mente más abierta en cuando a pensar un rango de posibilidades en las cuales la vida pudiera surgir, dejando cuestiones abiertas que resolver, por lo que hay la necesidad de volver a los planetas exteriores para investigar más a fondo esta posibilidad. Sin duda se echará en falta a Cassini, hasta siempre.